På 1960-talet, en konstnär föreställde en ständigt förändrad stad som känns mycket som idag / utopier

På vintern 1956 gick den holländska konstnären Constant Nieuwenhuys till sin vän, målaren Pinot Gallizio, i sin hemstad Alba, Italien. När han kom dit fann han dock att Gallizio hade några andra gäster. En gemenskap av romer, som i åratal campat ut på torget när de passerade, hade tvingats av kommunen att flytta sina husvagnar och hamnade på Gallizios egendom. De hade satt upp läger på en lerig gräsmark bredvid en flod - i Nieuwenhuys ord, "de mest olyckliga patcherna" - och i avsaknad av de stadspilar som de normalt hängde sina tält, hade byggt några tillfälliga skyddshus ut av bensinburkar och plankor.

Under sin resa spenderade Nieuwenhuys mycket tid med romerna, pratade med dem och spelade flamenco gitarr. Att se den motgång som gruppen mötte rörde sig om något i honom. Som han senare kom ihåg: "Det var den dagen jag tänkte upp planen för ett permanent läger för Albas [romerska]."

När han följde denna idé och lärde sig mer om hur romerna själva närmade sig livet, utvidgades hans mål långsamt. Vad händer, snarare än att skydda en grupp människor i en statisk struktur, Allt människor förföljde ett mobilt, färdigt, sammankopplat sätt att leva, och alla strukturer reflekterade det? Vad skulle en stad utformad för en sådan livsstil se ut?

Nieuwenhuys ville ta reda på det. Under de närmaste 15 åren släppte konstnären allt för att arbeta på en uppsättning utökade multimediaplaner för vad han kallade New Babylon, som han beskrivit som "ett läger för nomader på planeten." Efter att ha lagrats i årtionden , konstverken återfanns i höst på en utställning på Gemeentemuseum Den Haag i Nederländerna. Enligt Laura Stamps, utställarens curator, var det rätt i tiden: "Det han kallade [nomadism] har på ett sätt blivit verklighet för ett antal grupper av människor", från frilansare till flyktingar, säger hon. "Världen kämpar för att hantera detta." Enligt hennes uppfattning kan Nieuwenhuys arbete hjälpa oss att undersöka konsekvenserna och möjligheterna i vår ultra-mobila, sammanlänkade värld.

När han började arbeta med New Babylon var Nieuwenhuys redan en berömd målare och skulptör. Han hade tillbringat sin tidiga karriär som grundare av COBRA-kollektivet, en europeisk avantgarde-rörelse inspirerade främst av barns ritningar.

"Barnet känner ingen annan lag än deras spontana livsstil, och har inget annat behov än att uttrycka detta," skrev Nieuwenhuys i gruppens manifest. Han såg denna attityd som en bra motpost mot sina erfarenheter av den vuxna världen, som han skrev "hade en sjuklig atmosfär av oäkthet, lögner och barrenness."

Om moderna städer byggdes för att utesluta vissa livsstilar, kanske inte nyckeln till att återfå lekfullhet ligger i konst, men i arkitektur.

1953 lämnade Nieuwenhuys COBRA och började med de nya situatio- nerna, en uppsättning konstnärer och aktivister som övertygade om att dessa två sysslor var sammanflätade. Med hjälp av denna tvärvetenskapliga grupp utforskade han vidare sina idéer om det moderna livet och började tänka på sätt att förändra det.

Efter en kort stund i London, där han gick igenom den nyligen bombade staden varje dag, fann han sig fixerad på hur urbana miljöer begränsar medborgarnas livsstil. Som kurator Mark Wigley skrev senare kom Nieuwenhuys till sist för att se den moderna staden som "en tunnt förtäckt mekanism för att extrahera produktivitet", där allt från den övergripande layouten till strukturen hos enskilda byggnader uppmuntrade särskilt beteende från människor som bor där.

Det var hans besök på Alba som tog med sig alla dessa olika trådar. Om moderna städer byggdes för att utesluta vissa livsstilar, kanske nyckeln till att återfå lekfullhet och frihet för barndomen låg inte i konst, men i arkitektur. Som Nieuwenhuys ursprungliga plan för ett permanent romerska lägret blev någonting ytterligare, övergav han snabbt allt sitt andra arbete och sålde sina gamla COBRA-målningar för att finansiera denna nya strävan. Efter sin vän kallade teoristen och filmmakaren Guy Debord det framväxande projektet "Babylon", hängde Nieuwenhuys en "Ny" framför sig, till hyllning till tre spännande städer som redan existerade - New York, New Delhi och New Orleans. Sedan kom han till jobbet och gjorde det till liv.

I Nieuwenhuys vision var New Babylon en stad byggd för en specifik aspekt av den mänskliga personligheten: vad han kallade Homo ludens, eller "den lekfulla mannen". Efter att automationen tog hand om produktionen trodde han att folk skulle vara fria att vara rent kreativa och skulle omfamna en miljö som möjliggjorde detta. För detta ändamål skulle varje enskild struktur i New Babylon göras från sammankopplade enheter som kallas "sektorer". Nya Babylonas medborgare skulle kunna omorganisera dessa sektorer efter behov för att skapa olika typer av utrymme och anpassa den estetiska miljön inom varje sektorfärg, temperatur, ljus, konsistens - med hjälp av "tekniska redskap" som de bar om.

Nieuwenhuys trodde att skapa dessa utrymmen och utforska de som gjorts av andra skulle skrapa en långlivad klåda i den mänskliga psyken. I New Babylon "är livet en oändlig resa över en värld som förändras så snabbt att det verkar för evigt andra", skrev han. "Konkurrensen försvinner ... hinder och gränser försvinner också."

När man fick dessa idéer tvärsöver visade sig Nieuwenhuys ett antal olika mediatyper. "Han försökte många sätt att kommunicera sitt budskap - allt som var inom räckhåll", säger frimärken. Han konstruerade miniatyrer av stål och plexiglas för att avslöja lager på lager av anpassad stadsarkitektur och placerade dem över kartor över Nederländerna, Europa och världen. (Detta foto visar hans husdjur apa, Joco, uppe på toppen av en tidig miniatyr.)

Han skrev en detaljerad manifest, komplett med definitioner av relevanta termer och profiler av stadens idealiska medborgare. Han gjorde kollager, målningar, ritningar och modeller av allt han trodde att medborgarna ibland kunde bygga: stora spiralformade torn, graciösa atria med cirkulära tak, osäkra staplar av boxiga sektorer kopplade av stegar.

År 1960 skisserade han i sitt tal till ett fullt hus på Amsterdams Stedelijk Museum sin plan i vilken Wigley kallar en "militant ton", som kanske delar den mest kompletta iterationen av sina planer. De sammankopplade sektorerna i Nya Babylon skulle vila ovan befintliga städer, avbrutna på kolonner som de romerna förlorade när de sparkades ut från Albans torg. Bilar skulle bli förflyttade till jorden nedanför, lämnade för att köra på vägar som hade banat upp på ruinerna av vad en gång var fabriker, och gårdar och naturbevar skulle också pricka det lägre landskapet. Alla tak skulle fungera som utomhus terrasser.

Så småningom byggde Nieuwenhuys även några fördjupade miljöer, som han presenterade vid olika museutställningar. Inuti, "du kan uppleva lite hur det var att vara en ny babylonisk", säger frimärken. Ett exempel, satt upp igen för förra årets Gemeentemuseum utställning, är "Playful Trappor", ett 1968-arbete där tunna träplattformar är upphängda från galleritaket med tunna svarta kedjor. Var och en hänger på en annan nivå för att möjliggöra en slags tredimensionell klättring.

Även om Nieuwenhuys enskilda arkitektoniska beslut kanske inte har hållit vatten - många har sedan kommit upp igen och kritiserats av stadsdesigners professionella - deras motivativa idéer var potenta och i slutet av 1960-talet och början av 1970-talet hade åtminstone en del av hans allmänna ande gnidas bort på den större befolkningen. Andra kulturella rörelser började citera New Babylon som ett inflytande. "De betyder att bevisa Nieuwenhuys rätt i hans profetia", skrev en reporter om Provos, en grupp unga rabble-rousers som försökte störa de politiska traditionerna och vars slogan var "provocera!" De vann så småningom en plats i Amsterdams stadsråd , där de fortsatte att lobbya för delning, ett offentligt cykelnätverk, skatter på luftföroreningar och fritt tillgängliga preventivmedel.

Och sedan, 1974, efter 15 års levande och andning, stannade den här nya världen-Nieuwenhuys. Vid slutet av en stor utställning på Geemeentemuseum Den Haag sålde han alla sina nya Babylonarbeten till museet och återvände till målning. "Det var så långt jag kunde gå," sa han senare. "Projektet finns ... Det förvaras säkert i ett museum och väntar på mer gynnsamma tider." (Nieuwenhuys gick bort 2005.)

Enligt frimärken kan dessa tider äntligen komma. Hon ser nyanser av Nieuwenhuys idéer i allt från flyktingkrisen till smarta hem. "Det nätverk som Constant tänkte på [med] sektorer som var alla kopplade till varandra, kan jämföras med den digitala nätverkssituationen vi lever i idag", säger hon. Hon har också noterat ett inflytande på unga artister, som hon säger är drabbade av erfarenhetsinstallationer och inte rädda för politiskt uttryck. "Många artister idag känner sig starka på grund av ett sådant projekt", säger hon. Strong-och, Nieuwenhuys skulle hoppas, lekfullt också.