Även på 1700-talet var bokklubbar verkligen om att dricka och socialisera / klubbar

I teorin ska bokklubbar vara att läsa och diskutera böcker. I praktiken handlar de ofta om att hänga med en grupp människor, dricka, skvaller och i allmänhet ha en trevlig kväll. Beroende på hur stor andel av gruppen som faktiskt har läst boken kan det diskuteras, eller det kanske inte. Boken är ursäkt, inte nödvändigtvis punkten.

Det visar sig att det alltid har varit så här.

Ända sedan adventen av bokklubbar i 18th century England, när böcker var knappa och dyra, har dessa organisationer funnits mer än att läsa. Bokklubbar organiserades för att hjälpa medlemmarna att få tillgång till läsematerial och att tillhandahålla ett forum för diskussion av böcker som klubben höll. Men de handlade också om skvaller och drickande. Som University of St. Andrews 'David Allan skriver i En nation av läsare, "I de flesta fall, mat och alkohol i stora mängder, tillsammans med att vi kan misstänka med ett betydande element av storartad god humor, spelade en viktig roll i bokklubbens liv."

I 18th century England blomstra bokkulturen som allt fler volymer trycktes. När fler böcker uppkom, uppfann folk nya sätt att komma åt dem. Bibliotek började öppna, varav många var kommersiella cirkulerande bibliotek som krävde en avgift att gå med. Som Abigail Williams rapporterar i Böckernas sociala liv, publicerade denna månad, hade dessa bibliotek blivit monterade på 1740-talet. När den urbana litterära kulturen sprids genom Englands mer provinsiella platser, kan det ha varit tvåhundra av dem - eller tusen. (Beräkningar varierar.)

Dessa bibliotek var inte bara platser för att hitta böcker, men också sociala institutioner. Ett känt bibliotek hade också ett biljardrum, ett offentligt utställningsrum och ett musikbibliotek. "De var inte de lugna omgivningarna som vi nu kopplade till bibliotek, men i bästa fall eleganta utrymmen fulla av människor att prata med," skriver Williams. Bibliotek hade även en kontroverskiva, eftersom de gav människor i olika sociala klasser tillgång till böcker och erbjöd kvinnor en plats att samlas utanför hemmet.

Bokklubbar var en del av den här litterära kulturen. I bokklubbar idag kan varje medlem köpa sin egen kopia av en bok, men på 1700-talet var en del av klubbarna att poola resurser för att köpa fler böcker. Tillhör en bokklubb menade att ha ett större personligt bibliotek än vad du annars skulle ha tillgång till - du var tvungen att dela. Det finns få register över verksamheten hos dessa tidiga bokklubbar, men de som överlever tyder på att, som med dagens bokklubbar, medlemmarna tänkt sig att träffas och prata om böcker, men sociala aspekter var viktiga försäljningsställen. Som Williams skriver, möttes medlemmar ofta i värdshus eller offentliga hus eller kaféer, och klubbarna uppfattades tydligt att erbjuda mer än bara tillgång till texter, eftersom även läsare med omfattande boksamlingar gick med i dem. "

I själva verket kan den sociala sidan i vissa fall ha varit den främsta attraktionen. På 1960-talet gjorde Paul Kaufman, en pensionär professor som blev en bibliografiskonsult för University of Washington, en omfattande studie av 1800-talets engelska bibliotek och bokklubbar och fann att i åtminstone några fall var månadsmiddagen en nyckelfunktion och en faktor som skilde dem från andra bibliotek eller abonnemangsföreningar.

En klubb hade till exempel 22 medlemmar (inklusive Branwell Brontë, ensambror till de litterära syskonen) och möttes för månatliga middagar. "Ett brett antydan om gemytlighet ges i reglerna," skriver Kaufman ", som pålagde böter för att svära, för att vara full, så att en medlem skulle vara stötande mot företaget," och för ojämn förvrängning för böcker att låna! "Ett annat samhälle , grundad 1742, varade i årtionden, och middagen var också ett viktigt inslag för det. "Artikel XV i förordningarna betonar i detalj de månatliga middagarna, specificerar-med utarbetade undantag-tisdag före fullmånen," rapporterar Kaufman. En medlem som missade middagen var tvungen att betala en shilling. För andra misdemeanors, som inkluderade att låta en hund gå in i klubbrummet eller avslöja hans röst för eller mot en potentiell ny medlem, måste medlemmarna bidra med en flaska vin.

De här klubbarnas anseende var sådan att Charles Shillito i 1788 skrev en satirisk dikt som skildrade "The Country-Book Club" där medlemmarna samlades för att "smaka söttet av lit'rature-och vin."Shillito tog en svag bild av landets läkare, trupp och vicar som samlades för att dricka och skvaller vid ett möte" som inte lämnar någon ledig tid att tänka, eller läsa."Den fiktiva klubbens möte blir mer och mer rowdy, tills äntligen:

Sålunda träffas för att tvista, att slåss, att begära,
Att röka, att dricka-gör allt annat än att läsa-
Klubben - med stagg'ring steg, men ändå ljus i hjärtat,
Deras smak för inlärning visad, och stansa-avvika.

Det finns en viss snobberi till denna dikt - vad är så bra med dig och dina litterära vänner, Charles Shillito? - och det borde inte tas som en exakt rapport om 1800-talets bokklubbar. Men det har en ring av sanning: Även idag, som The New York Times En gång rapporterad är detta den "stora skillnaden" i bokklubbens kultur. Är dessa möten avsedda för diskussion om litteratur, eller är de sociala händelser? Det är uppenbarligen en skillnad lika gammal som bokklubbar själva.