För vetenskapsmän och vinproducenter är CRB-Vigne inget annat än ett mekka. Många talar om att besöka med vördnad som vanligtvis är reserverad för religiösa platser.
"Du går dit och du är bara överväldigad av omfattningen av det som växer", säger Gabrielle Rausse, som för närvarande är huvudvinmakare på Jefferson Vineyards. Innehåller fem exemplar per sort, har samlingen en nästan ofattbar mångfald. Dessutom är vinstockarna katalogiserade enligt historisk användning, ursprungsregion, fysiska egenskaper och genetisk profil (inklusive föräldraskap, avkomma och släktingar). Prover av sällsynta medeltida sorter planteras tillsammans med moderna avkomlingar som merlot eller cabernet sauvignon. "Det är som en levande historiabok," tillägger Rausse. "Du går igenom raderna och här är en nästan total historia av druvor och vinframställning, precis före dina ögon."
Bättre fortfarande, med en personal av toppklassforskare för reseguider, är erfarenheten interaktiv. Vinmakare flyger tusentals miles för att diskutera sorter som de odlar och frågar om potentiella tillägg. Odlare som är intresserade av att bygga en vingård frågar ofta om klimat och markförhållanden, och sorter som kan producera de bästa eller mest intressanta vinerna där de bor. Ibland erbjuder forskare odlare med prover och arbetar med dem för att undersöka hur växterna svarar på nya områden.
Rausse rådfrågades med CRB-Vigne och arbetade för att få Thomas Jeffersons dröm om en vingård i Virginia till liv i början av 1980-talet. (På den tiden försökte växa premiumvin i Virginia anses vara galet.) Efter Jefferson's trädgårdsnoteringar frågade Rausse om historiska sorter från Nordafrika som Jefferson hade spekulerat skulle göra bra på sitt hem i Monticello.
"Om en region producerar vin, har vinproducenter från det området varit i kontakt med oss för att prata om vad de har eller vad de ska växa", säger Jean-Michel Boursiquot, vetenskaplig chef för CRB-Vigne, som nu är förvaltas av Montpellier SupAgro. "Detta beror på att vi här har sammanställt den mest omfattande kroppen av [vetenskaplig] kunskap i världen. Det är vårt jobb att dela denna resurs med andra yrkesverksamma. "
Enligt Boursiquot, om en person vill veta något om druvsorter, kan svaret troligen hittas vid Vassal-Montpellier. "Och om vi inte kan svara på frågan, så är det förmodligen något nytt," tillägger han ett skratt. "Då börjar vi undersöka och se vad vi kan göra. I processen gör vi kanske en ny upptäckt! "
Sandjorden säkerställer att samlingen kommer att uthärda bladlus och andra skadedjur. Domstolen i INRA, Domaine de VassalSamlingen vid Vassal-Montpellier har sitt ursprung i den stora franska vinskölden på 1850-talet, 60-talet och 70-talet. När vilda vinstammar från den nya världen introducerades i Europa i början av 1800-talet tog de med sig nya skadedjur och sjukdomar. Även om nordamerikanska sorter var naturligt immuniska, var europeiska vinstockar inte. Resultatet var en massiv död-off som ledde till en minskning på 50 procent i fransk vinframställning.
I början av 1870-talet upptäcktes den primära skyldige att vara en bladlus som kallas Daktulosphaira vitifoliae (nu vanligen kallad druvfylloxera). Att inse att buggarna - och även virusbärande nematoder - inte skulle kunna reproducera i sandiga förhållanden, förvrängde forskare vid lantbruksskolan i Montpellier att samla in prover av så många franska druvsorter som möjligt. Reser landet, tog de sticklingar från vingårdar och transplanterade dem till skolans sandiga grunder för förvaring.
"Skölden var som en vindomsdag," säger Rausse. Det var sann rädsla för att många sorter redan hade gått, eller skulle snart gå ut, utrotade. "Detta var forskarnas plan att rädda franska vinrankor och hålla dem levande för framtiden. Så småningom kunde någon upptäcka en bot för phylloxera, och plantorna kunde användas för att bygga om vinodlingarna. "
Men som samlingen växte, hände något intressant: dess uppdrag utvidgades också.
"För det första övergår idén från ett fokus på Frankrike, för att även ta med prover från andra vinregioner", säger Boursiquot. Rädsla för framtida katastrofer - och en efterföljande förlust av älskade regionala druvor-expeditioner monterades för att samla prover från prisbelönta vingårdar i Spanien, Portugal, Italien, Nordafrika och på andra håll.
"Från ekologins synvinkel har växande europeiska druvsorter väsentligen varit ohållbar sedan 1870-talet."
Vid 1949 krävde det ökade lagret ytterligare utrymme. Det året flyttade vinstockarna till Domaine de Vassal, en universitetsägd bondgård som gränsar till den lilla kuststaden Marseillan. Varianter planterades sida vid sida i långa rektangulära tomter placerade bara 30 meter från havet. Trots att odlingsförhållandena inte var ideala för vinproduktion, hade forskare ingen anledning att frukta spridningen av sjukdomar, parasiter eller virus. Detta gjorde platsen perfekt för en levande samling.
"Någon gång går, och [institutionen] bestämmer sig för att samla vilda sorter, som naturligtvis är föräldrarna till de första domesticerade vinstockarna, säger Boursiquot. "Vid denna tidpunkt blir uppdraget globalt. De börjar försöka identifiera och samla prover av alla druvor i världen. "
Idag har 400 meter långa växthus installerats för att skapa nya steklingar, underlätta forskning och att ta hand om sällsynta eller utrotningshotade prover som kommer i dåligt skick. Hundratals sorter skickas till Vassal-Montpellier för inspektion varje år. Om en visuell identifiering inte kan göras, genomförs en genetisk analys, och resultaten katalogiseras i en databas.
Omkring 400 nya sorter har upptäckts och lagts till samlingen sedan 2015. "Och vi tror att det finns många kvar att hitta", säger Boursiquot.
Domaine de Vassals ödmjuka kontor döljer sin underbara samling. Domstolen i INRA, Domaine de VassalEnligt Boursiquot, om det inte var för Pierre Galets arbete - som han beskriver som den viktigaste vintagekunsten i 20-talet - kunde CRB-Vigne ha tagit en helt annan kurs.
Född 1921 var Galet en stark förespråkare för att bevara den genetiska mångfalden och var medverkande i att expandera CRB-Vigne för att inkludera vilda sorter och äldre variationer anses inte längre önskvärda för vinframställning.
Tanken, säger Boursiquot, var i huvudsak tvåsidig. Å ena sidan gjordes framsteg inom det framväxande området för genetisk analys. När tekniken förbättras skulle en omfattande samling vinstockar göra det möjligt för forskare att kartlägga den genetiska historien för de 18 ädla druvvarianterna, såsom pinotgrigio, viognier och grenache. Genom att använda selektiva avelstekniker kan de använda den genetiska informationen för att skapa hybrider som kan producera viner som liknar deras ädla bröder, men det är mindre miljöskadligt att växa.
"Ur ekologins synvinkel har växande europeiska druvsorter väsentligen varit ohållbar sedan 1870-talet," förklarar Buorsiquot. Efter introduktionen av New World-patogener behövs neurotoxiska sprutbehandlingar för att skydda vinstockar från importerade virus och sjukdomar. Grafted till icke-ursprunglig grundstam för att skydda dem från phylloxera, syntetiska gödningsmedel och tillsatser användes för att bränna deras tillväxt.
Processen har liknande effekter som fabriksbruk. "I Frankrike ligger många vingårdar nära byar, och du måste därför oroa dig för att [pesticider] kommer in i vattenförsörjningen", säger Buorsiquot. Avrinningen tvättar gödselmedel i strömmar, tillägger han, där ökade näringsämnen bränner algstillväxt som kan kväva syre och äventyra djurlivet. Men högkvalitativa hybrider odlas för naturligt motstånd mot nordamerikanska sjukdomar och skadedjur kan kraftigt minska eller till och med eliminera behovet av skadliga ingångar.
"Professor Galet var en av de först att förstå denna fråga", säger Boursiquot. "Han såg samlingen som ett förråd av genetiskt material som hjälper oss att minska miljöskador och tillåter också att vingårdar anpassar sig till det vi nu kräver klimatförändringar."
Som Galets mentee antog Boursiquot ledningen av CRB-Vigne 1985.
Historiska bilder av Domaine de Vassal och utsikt över druvorna. Domstolen i INRA, Domaine de Vassal"När jag började, var vi tvungna att identifiera allt genom ögat med fysiska egenskaper som bladform, färger osv.", Säger han. Chuckling fortsätter han att jämföra dessa dagar till de mörka åldrarna. "Naturligtvis förändras möjligheten att titta på genetiken allt. Först var det väldigt dyrt och slags som science fiction; vi var tvungna att lära oss hur vi använder den här nya tekniken på ett effektivt sätt. "
Under de senaste 30 åren har Boursiquot arbetat för att implementera, utveckla och standardisera genetiska kartläggningstekniker vid Vassal-Montpellier. Analyserar CRB-Vignes 70 000 plus-samling, trimmade han sitt officiella antal sorter från 14 000 till cirka 7 200. Dessutom använde han metoderna för att skapa banbrytande upptäckter.
År 1994, Boursiquot ligger en påstådd utdöd sort av ädla europeiska druvor växer i chilenska vingårdar. Förvånad, han och CRB-Vigne arbetade för att hjälpa chilenska odlare att isolera sorten och återinföra Carménère, ett vin som ingen smakade sedan 1800-talet. Idag betraktas det som det nationella vinet i Chile.
I slutet av 2000-talet identifierade Boursiquot en medeltida variation av vinrankor som tidigare ansågs vara en mytisk uppfinning, och genom sin genetiska analys avslöjade den okända föräldern hos merlot. Han har sedan samarbetat med genetiska forskare runt om i världen som hoppas kunna använda kloner för att skapa nya hybrider som kan konkurrera med eller till och med bli ädla sorter.
Insatsen var en förlängning av Boursiquots arbete för att underlätta partnerskap med viner och vinodlare för att utveckla bärbara hybrider. Idag säger han att han spenderar mycket tid för att Europeiska unionen ska passera lagstiftning som gör det lättare att odla hybrider för vinproduktion.
Allt sagt, Boursiquots ansträngningar har lett till digitaliseringen av en databas på 670 000 sidor som innehåller vad som motsvarar världens kollektiva kunskaper om druvor. Nästa steg, säger han, gör det tillgängligt via CRB-Vignes webbplats.
"Hans bidrag kan inte underskattas," säger Rausse. "De har hjälpt till att göra [CRB-Vigne] mer än bara ett galet biologiskt museum. Det betraktas idag som den mest prestigefyllda genetiska forskningsinstitutionen i världen och den primära källan till det internationella samfundet [av vinmakare]. "
Gastro Obscura täcker världens mest underbara mat och dryck.
Anmäl dig till vår email, levererad två gånger i veckan.