De flesta amerikanska städerna hade en gång röda ljusdistrikt / zonindelning

I februari i San Francisco anklagade stadsadvokaten ägarna av ett företag på Kearny Street att inte, som annonserat, en massagestall, utan en "prostitutionsplats, tilldelning och otrevlighet". När man besöker Queen's Health Center, är staden skrev i sitt rättsliga klagomål att utredare hade sett arbetare halvklädda eller helt nakna, och undercover-tjänstemän erbjöds sexuella alternativ från blåsjobb till gruppsex. Den mest ovanliga kännetecknen i kostymen som staden inlämnades mot Queen's Health Center var dock sin rättsliga grund: det påstod att verksamheten hade brutit mot California Red Light Abatement Law som passerade för mer än ett sekel sedan.

Red Light Abatement Law hade inte använts för att stoppa sexarbetet i årtionden: stadsadvokatens kontor noterade att dess kostym att detta representerade "första gången i den senaste historien" hade staden försökt använda 1914-lagen för att stänga ner en prostitutionsplats. Under åren före första världskriget användes dock samma lag för att stänga dussintals bordeller som ligger bara några kvarter från drottningens, i San Francisco Barbary Coast, ett av många röda ljusdistrikt som opererar i amerikanska städer tidigt 20th century.

Fram till början av 1900-talet var det vanligt att amerikanska städer och städer hade ett rött ljusområde fyllt med salonger, danssalar, bordeller och andra platser som erbjöd ett kontinuum av avlidningar i rusning och sex. San Francisco hade tre - Barbary-kusten var den mest kända - men började på 1890-talet och slutade på 1910-talet, överstegade städerna stora och små deras "sportklass" i kvarter som utsågs för skandaligt beteende. Förenta staternas röda ljusdistrikt var ett blip i den amerikanska stadsplaneringen, en välvillig politik som misslyckades med att uppnå sina avsedda mål. Ursprungligen utformad av reformatorer och planerare som hoppades kunna centralisera vice, svekades dessa distrikt i ett kort årtionde med en välförverklig kampanj för att klara "red light abatement" lagar i städer och stater över hela landet.

"Det är ett ögonblick av stadsplanering när människor försökte skapa pragmatiska och måttliga svar på vad vi nu skulle kalla offerlösa brott", säger Mara Keire, en föreläsare i Oxford och författaren av För Business och Nöje: Red-Light Districter och Förordningen av Vice i USA. "Det kan ha fortgått, förutom att den federala regeringen stängde röttljusdistrikten."

Amerikas mest kända röda ljuskvarter kan vara Storyville, New Orleans, en rektangel av block bara upriver från Congo Square, där, från och med 1897, prostitution var laglig. Men New Orleans var inte det enda stället som använde stadförordningar för att definiera gränserna för vice. I Shreveport, Louisiana, och i några Texas städer, kommunfullmäktige godkänt liknande lagar. De flesta städer störde inte med officiella gränser. som Keire skriver i sin bok, skulle poliser och domare använda selektiv verkställighet för att samla "sportklassen" till särskilda platser.

Uppkomsten av röda ljusdistrikt på 1890-talet hände inte av misstag. Dessa politiker, "ett tydligt amerikanskt fenomen", skriver Keire, drevs av "mugwump" -aktivister som försökte bryta förbindelserna mellan arbetarklassens folk och demokratiska politiska maskiner vid stadsdelar och danssalar. Victorian-era reformanter trodde att det skulle vara omöjligt att utrota dessa anläggningar helt och hållet, men genom att begränsa dem till vissa områden skulle vice kunna segregeras från resten av staden och kontrolleras. För en modern stad var ett rött ljusområde "en nödvändighet som en kloak", som en reformator en gång sa.

Strategin hade emellertid motsatsen till den avsedda effekten: i stället för att innehålla en stads mer rygginstinkt, stärkte dessa ekonomiska kluster dricks-, droger- och sexindustrin. Sedan de var belägna i centrum, blandade de röda ljuskvarteren ofta vid kanterna till de mer respektabla delarna av affärsdistriktet. Som Keire uttrycker det, "geografisk inneslutning var inte lika med kulturell inneslutning."

Vid sekelskiftet började en ny klass av reformatorer ta en annorlunda syn på stadsnära att det var farligt och borde utrotas. Sexarbetare omarbetades, från icke-goda, skammade kvinnor till oskyldiga lurade i ett ondskans liv. De presterade i en alltmer populär berättelse om "vitt slaveri", där unga kvinnor sägs vara kidnappade eller tvingade till att arbeta som prostituerade och hållas i trångsynthet genom skulder som förmodligen var skyldiga till deras fru. Det är svårt att veta exakt vad erfarenheten av varje kvinna då var, men det är tydligt att dessa berättelser grundade sig på uppvärmd retorik för effekt. "Det fanns några tecken på tvångsprostitution under denna period, men väldigt lite", skriver advokaten Peter C. Hennigan i en artikel om minskningslagen. Vissa kvinnor utnyttjas troligen ekonomiskt och hålls i skuld, men det var sant i andra industrier. Om venerisk sjukdom var en risk, var det allvarliga yrkeshälsorisker i fabriker och svettbutiker, och Keire påpekar. "Jag gillar att ge kvinnan nytta av tvivel," säger hon. "De gjorde rationella val, och vissa kunde komma ut ur det."

Dessa historier bidrog dock till att göra den allmänna opinionen mot de röda ljusdistrikten och början av århundradet började progressiva reformatorer organisera en kampanj för att utrota sådana stadsdelar. Den första Red Light Abatement Law passerade i Iowa 1909, och 1914 arbetade American Social Hygiene Association för att passera liknande lagarstatligt tillstånd. Som Hennigan visar hade reformorganisationen en modell för minskning av lagstiftning som lagstiftare skulle kunna använda som grund för reformer mot reformer och en strategi för att försvara lagarna när de utmanades i domstol. Lokala regeringar kan till och med anställa ASHAs utredningsgrupp för att rapportera om tillståndet i vice städerna.

Abatement lagar gjorde det möjligt för nästan alla att ta ett klagomål mot en plats där prostitution ägde rum. de reglerade inte uppförandet av människor, men användningen av byggnader. Det innebar att de mest kraftfulla motståndarna till sådana räkningar var ofta från fastighetsbranschen, vilket gynnades av de höga hyrorna som viceföretag skulle kunna betala. Men reformatorerna hade vunnit över allmänheten. Vid 1916 kunde ASHA lista 47 städer som hade stängt av röda ljuskvarteren; ett år senare, listan hade vuxit till 80. År 1919 hade 41 stater gått med rött ljus minskning lagar. Kampanjen mot vice distrikt, som Hennigan skriver, var "den mest framgångsrika användningen av folkhälsolagen i amerikansk historia".

Ovanstående karta visar platserna för företag som arbetar i San Francisco Barbary Coast Red Light District ca 1908. (Källa: San Francisco Citys virtuella museum)

När de röda ljusdistrikten stängdes av flyttade kvinnorna som arbetade där, till mer toleranta städer eller gjorde sina affärer mer mobila och hemliga. För de människor som sprang bordeller, var kampanjen mot röda ljuskvarter särskilt ekonomiskt förödande. efter att ha sagt till den lokala polischefen att "gå till helvete" begick en fru i Atlanta självmord och skrev att hon hade "inget kvar att leva för."

Även om sanktionerade röda ljusdistrikt fortsatte i vissa städer, däribland San Antonio, Texas och Butte, Montana, dog vice distrikt på de flesta ställen i USA, efter att den federala regeringen lade sin muskler bakom begränsningslagar som en del av krigsinsatsen. Soldater behövde inte distraheras av kön eller låg av veneral sjukdom. Ett århundrade senare har detta experiment i det amerikanska stadsdistriktet för det mesta glömmats bort.