Ingen har kunnat besöka Wonders spektakulära isgrottor i år / vinter-

Vintern som spände över 2013 och 2014 var frigid, och Apostle Islands Ice Caves, vid sjön i norra Wisconsin, var spektakulära. Några år kommer isen att tina och frysa och tina och frysa, men det året bildade isen och smält aldrig riktigt. Grottan var full av kristallina formationer, och tiotusentals besökare drog sig över sjöens frusna yta för att se dem.

Sedan dess har isgrottfläktarna väntat på en annan chans att besöka denna spektakulära plats. Men med undantag för ett kort fönster 2015 har isen vid sjöns kust aldrig frusit tillräckligt fast för att ge besökare möjlighet att göra resan. I år hoppas ett kallt december att isgrottorna skulle vara öppna, men tidigare i månaden skrev apostelöarna National Lakeshore på sin Facebook-sida att det här skulle vara "en annan vinter utan tillgängliga isgrottor i parken".

För parken att tillåta besökare att vandra ut till grottorna - en förrädisk resa även under de bästa förutsättningarna - måste isen som leder till grottorna uppfylla vissa kriterier. Parken betraktar isens tjocklek (minst 10 till 12 tum beroende på isens kvalitet), hur lång tid det är fast, och dess utsträckning - det måste vara låst mellan punkter på marken.

Stranden vid stranden där isgrottorna är belägna har lite att skydda mot vinden, och isen kommer bara att vara solidt låsad om den når Lake Superiors norra strand, i Minnesota, förklarar Julie Van Stappen, en parktalsman. Det kan finnas en ishylla en mil bred och ett par meter djupgående från stranden, men vinden kan fortfarande smyga under och bryta upp den.

När förhållandena är kalla och lugna kan ett lager av blå eller klar is bildas - det är fast is. Men oftare, få inches av isform, bryts upp och skjuts mot stranden av vinden. Den brutna isen kan återfrysas ihop, men den är mindre stark. Parkens personal tror att det närmar sig förhållanden som gör att de kan öppna isgrottorna, men då "vi får en stor vind och det blåser ut", säger Van Stappen.

Parkpersonalen har övervakat isförhållandena närmare de senaste åren efter tillströmningen av besökare 2013-14, så det är svårt att göra en exakt jämförelse mellan det nuvarande slaget av besvikelse på tidigare förhållanden. Men lokalbefolkningen kommer ihåg några år tidigare när det inte var möjligt att besöka isgrottorna, och en separat studie som tittar på rekord för en närliggande färja visade att istäckningen hade förkortats sedan början av 1900-talet av en hela månaden.

"Vintrarna är milda än de brukade vara," säger Van Stappen. "De är bara." År 2014 skrev parkens superintendent Bob Krumenaker att, med Lake Superiors yttemperaturer som stiger och isens varaktighet och omfattning, "förklarar klimatprognoser för framtida isförhållanden att tillgång över sjön till isgrottorna skulle bli en alltmer sällsynt upplevelse. "Sjöisen kommer inte att frysa tillräckligt starkt för att bära människornas vikt i hopp om att uppleva den underliga skönheten i grottor full av bländande isformationer.