Ny forskning, men publicerad igår i Förlopp av National Academy of Sciences-stöder en annan teori: att hagfishen separerades för länge sedan från släktet som genererade mer moderna fiskar och andra ryggradsdjur (som oss). Kanske behöver vi ta mer äganderätt till våra mest onda tendenser.
Forskningen fokuserar på den första egentliga hagfossen som någonsin hittats. En 12-tums, 100 miljoner år gammal provkaka, kakad i kalksten från Kretaceous period, som har utmärkande bevis för slimproduktion. (Det fossila avtäcktes i dagens Hjoula, Libanon.) Slim kan inte tyckas som den typ av substans som primeras för att fossilisera, men det var just hagfys sällsynta viskösa försvarsmekanism som hjälpte forskarna att korrekt identifiera fossilen.
Giveawayen var keratinet i synkrotronskanningar av provet. I självförsvar kan hagfish införa tätt spolade keratinfibrer, som bollar av garn som unfurl omedelbart efter att reagera med joner i vattnet, förklarar studiens ledande författare Tetsuto Miyashita, från University of Chicago. Fiberbollarna faller sedan in vatten, slimmar upp omgivningen så att rovdjur inte längre kan andas. Fossilen innehöll mer än 100 koncentrationer av keratin; detta, i kombination med fossils ålder, föreslår att hagfish använde slim mot sådana gamla motståndare som plesiosaurer och ichthyosaurier. Idag, säger Miyashita, är slimmen fortfarande en stor olägenhet för fiskarna, som måste driva sina nät som dyker upp i spindelväv.
De Tetymyxin tapirostrum fossil. Courtesy Tetsuto Miyashita, University of ChicagoVarje hagfish fossil, soppad upp med bevis på djurets slimiga försvar, skulle ha varit en imponerande upptäckt oavsett vad. Det fossila är dock särskilt viktigt, eftersom det bidrar till att klargöra hagfys muriga position inom evolutionär historia. Enligt ett pressmeddelande har forskare som studerar hagfish delat över vad de begränsade bevisen föreslog. En äldre hypotes höll att hagfish och lampreys-liknande hotande (om smakligare) blodsugare från botten av havet-gjorde upp separata grenar på det evolutionära trädet som ledde till mer typisk fisk och, vi, vi. I denna berättelse, säger Miyashita, betraktades de två grupperna som "levande fossiler", eftersom de fortfarande är så primitiva, måste behålla många egenskaper hos våra vanliga förfäder från över 500 miljoner år sedan.
Dessa forskare fokuserade på genetiken, under tiden har argumenterat för att hagfish och lampreys är relaterade till varandra, men inte till andra ryggradsdjur. De borde studeras som en separat grupp, och vår gemensamma ryggradsförfader borde reimagineras som en mer typisk fisk. Miyashitas forskning förstärker den senare hypotesen, men gör det genom att fusera - för första gången - fossilanalys med genetisk analys. Kanske är vi inte lika mycket som hagfish som vi trodde, eller ville, eller fruktade.