Resenärerna var Nicholas och Helena Roerich, två ryska expatriates som reser under en USA, flagga, som de hade hissat på ett mongoliskt spjut. När de informerade de lokala myndigheterna i Darjeeling ledde de en vetenskaplig arkeologisk expedition som syftade till att katalogisera konst och kultur i Centralasien för första gången. Deras excentriska beteende höjde snabbt några ögonbryn: Nicholas Roerich, en berömd målare och arkeolog, gick runt Darjeeling i en Dalai Lamas kläder, höll konspiratoriska möten med tibetanska lamas och introducerade sig som en amerikansk, trots att hans accent svekade hans ryska arv.
Fortfarande parets rykte som paragoner i västkonstvärlden och deras amerikanska sponsorer övertalade myndigheterna att låta dem passera genom staden och in i det förbjudna tibetanska platået. Ingen var dock medveten om parets sanna destination: staden Shambhala, en plats som inte finns i någon karta.
Helena och Nicholas Roerich. (Foto: Public Domain)
Shambhala är ett sagolikt city-kingdom av himalaya, som tros av buddhister, hinduer och lokala shamaner att existera samtidigt på det fysiska och det andliga planet. Under årtusenden spelade legenden om underjordiska riket en viktig roll i varje tibetansk tradition och så småningom ryckte rykten om dess existens väst.
Det hände så att Helena Roerich, en författare och filosof, hade översatt på ryska Den hemliga läran, Madame Blavatskys inflytelserika esoteriska arbete som för första gången presenterade Shambhala som en genväg till upplysning. Roericherna kom till att tro djupt i Shambhala-myten och vid en viss tidpunkt, medan de bodde i New York, fick Helena telepatiska instruktioner från "Master Morya", en andra världslig enhet, uppmuntrande paret att lämna USA och söka staden för sig själva.
Tyvärr för Roerichs var området som de syftade till att undersöka var allt annat än otillgängligt i början av 1900-talet. Tibet stängdes för utlänningar; dessutom, sovjeterna, fransmännen, den engelska, den kinesiska, den japanska, mongolierna och tyskarna vowed för kontroll över platsen. Spioner, rebeller och skurkliga krigsherrar krossade dagligen i bergspasset och gjorde expeditionen extremt farlig. Rivaliteten mellan Sovjetunionen och det brittiska riket i synnerhet var så intensiv att det var smeknamnet "The Great Game".
Det verkar emellertid som att Roerichs vid ankomsten i Darjeeling redan lyckats göra det stora spelets svårigheter till en fördel - genom att erbjuda sig som bönder.
En karta över Tibet, översatt från ryska till kinesiska, från 1904. (Foto: Library of Congress / 2007628530)
Efter att ha fått tillstånd från de indiska myndigheterna satte Roericherna sig från Darjeeling mot Sikkims färgstarka kloster och fortsatte sedan till fastlandet. Parets äldste son, George, en antecknad tibetolog, polyglot och militärtaktik tog ansvaret för gruppens säkerhet - inte en liten uppgift, eftersom expeditionen var tänkt att vara i åratal och korsa 25 000 kilometer tidigare okända vägar. Roericherna visste att de skulle stöta på skörbjugg, extremt väder, banditgrupper och blockerade bergspassage framåt.
Med tanke på arbetsuppgiften, var det faktum att de valde att göra en oväntad omväg genom Moskva 1926, tvungen att ta upp frågor. Varför skulle Roericherna korsa in i Ryssland och lägga till svårigheter mot ett redan omöjligt stig? Det mest troliga svaret är att de uppfyllde en överenskommelse med sina sanna sponsorer i strävan efter Shambhala, nämligen sovjetiska hemliga polisen.
Det som låter som en speciellt fantasifull roman, har fått omfattande stöd av forskare från det moderna Ryssland och tidigt 1900-talets historia. Enligt oberoende forskning av Richard Spence, Markus Osterrieder och Andrei Znamenski, tog flera andra världsregeringar - Kina, Mongoliet, Japan, Storbritannien - intresse för den dolda staden. En av anledningarna var en gammal mongolsk-tibetansk profetia, som i det explosiva politiska klimatet i början av 1900-talet låter övertygande nog för att vända några huvuden.
Profetianen förklarade att mänskligheten så småningom skulle försämras när materialismen sprids. Jordens folk skulle förenas under en ond kung, som snart skulle attackera Shambhala med rädda vapen. Med tiden skulle Shambhala 32: e härskare segra över den dåliga kungen och inleda en ny era av fred och harmoni. Vad idag låter som en vanlig dommedagsprofetik kunde ha haft stora implikationer då, när gränserna ständigt skiftades och även stora krafter behövde stöd från lokala krigsherrar.
Chagri Monastery, Bhutan, där den första mannen som beskriver Shambhala till en västerländsk publik, Estêvão Cacella, stannade. (Foto: Stephen Shephard / CC BY-SA 3.0)
De kinesiska och ryska regeringarna visste särskilt att bland folken i Centralasien var tro på kungadömet Shambhala starkt. Den som lyckades identifiera sig med de goda krafterna skulle få stöd från de omgivande folken och därmed få kontroll över området. När detta förstod blev flera stater väldigt intresserade av att gräva underjordiska riket.
De flesta tjänstemännen hade för avsikt att använda Shambhala upptäckten för propaganda, men vissa trodde verkligen att de också kunde få tillgång till det dolda kungarikets mystiska vapen. En kraftfull man som verkligen trodde på profetian var Gleb Bokii, Cheka-ledare, Sovjetunionens hemliga polis.
Bokii trodde verkligen att den dolda staden skulle ge honom tillgång till avancerade tekniker för vapen och sinne, och lyckades övertyga sina överordnade att uppdraget var värt att titta på. Den nyinrättade Sovjetunionen var mottaglig för tanken: även om det inte fanns någon mystisk arsenal, om de lyckades identifiera sig med det dolda kungariket, kunde de utnyttja buddhisternas och nationalisternas hjälp i Mongoliet och Tibet och därmed stärka sin ställning i Centralasien.
Jawaharlal Nehru, Indira Gandhi, Nicholas Roerich och Mohammad Yunus på Roerichs egendom, Kullu. (Foto: Public Domain)
I åtminstone en expedition att söka efter Shambhala kunde spionera på brittisk aktivitet i området. Bokii kunde dock inte säkra medel för uppdraget på grund av interna rivaliteter hos Cheka, forskare Andrei Znamenski och Ernst von Waldenfels hävdar, och så sökte han en rondelllösning: att ligga hos Nicholas och Helena Roerich, berömda forskare och ryska expatriater, som berömt planerade sin egen expedition till området under en amerikansk banner.
Roericherna var inte riktigt politiska - de hade bekvämt lämnat sitt inhemska Ryssland strax innan den kommunistiska revolutionen och såg "Redsna" med stor misstro. Men när man söker efter ett doldt underjordiskt rike behöver man all hjälp de kan få. Lyckligtvis informerade Helena Roerichs världsberömda pennvän "Master Morya" henne om att företag skulle behöva ske med bolsjevikerna i intresse för världens andliga framsteg. efter att ha mottagit detta mystiska budskap skrev Helena i sin dagbok "Lenin är med oss".
Det är mycket troligt att Nicholas Roerich träffade Chicherin, sovjetekreterare för utrikesfrågor och Meer Trilisser, spionagechef i Paris. Där kom sovjättarna med på att ge paret betydande ekonomisk och logistisk hjälp, i utbyte mot information om de franska och brittiska spionernas rörelser i området. Gleb Bokii lag hade givetvis mycket högre förväntningar än spionage: de förväntade sig att få den antika visdomen i staden själv.
Eftersom Roerichs inte var utbildade spioner, läckte något av deras sanna syfte ut medan de väntade i Darjeeling. Nicholas talade öppet om att etablera i Östeuropa den heliga unionen, en "andlig commonwealth" som förenar traditioner i området till ett enda tillstånd under bolsjevikernas skydd. Flera lamor fann sin sak värd och flockade till honom, som varnade andra kraftgrupper i området. Det har till och med föreslagits av historikern Richard Spence, att i Darjeeling kontaktade britterna Roericherna och gjorde dem ett motbjudande - eller helt enkelt hotade sina liv om de skulle fortsätta.
Gäster från utlandet av Nicholas Roerich. (Foto: Public Domain)
I vilket fall som helst började Roerich-expeditionen sin tåg noggrant övervakad av britterna, amerikanska Sovjetunionen och amerikanerna samt japanerna, mongolerna och kineserna. På jakt efter Shambhala skulle de gå igenom 35 bergspass, korsa Gobi-öknen och kartlägga tiotals alpintoppar för första gången. Men från början var de besatta av extrema väder, lokala rebellgrupper, beväpnade banditer, giftgräs som tog sina hästar ner och husvagnspjutare som de inte kunde undvika.
Parets resdagböcker, tillsammans med Nicholas extraordinära målningar, ger en bild av undran och rädsla resenärerna måste ha känt när de passerar terra incognita av Himalaya. "Är Asiens hjärta slående? Eller har den kvävt av sanden? "Nicholas undrade när expeditionen passerade Taklamakan öken.
När de gick vidare, mot vad de trodde var den dolda staden blev turen hårdare. Vägen var full av djurskelett-åsnor, mulor och yaks. Expeditionen led av bergblindhet, maten var gles och den amerikanska flaggan räckte inte för att motverka attacker. Roericherna var fortfarande optimistiska: Nicholas kunde hitta skönhet även i de bländande snöstormarna, som nästan kostade dem sina liv i Karakorums bergskanaler.
En vy över Altai bergen, c. 1885. (Foto: Library of Congress / LC-USZ62-123330)
Så hur nära kom Roerichs och Bekii till deras sanna syfte?
Det sägs att närmare närmar sig den dolda, ihåliga jorden, ju mer vaga blir deras skrifter, för att Shambhala inte kan beskrivas med blotta ord. I sin esoteriska bok Shambhala den Resplendent, som han skrev tillsammans med sin mer vetenskapliga och mycket torrare resedagbok började Nicholas kartlägga en annan parallell resa skrivad i berättelser och gåtor. När expeditionen gick djupare registrerade han alltmer konstiga manifestationer, bränder, ljus och visioner över sitt läger - trots att de för det mesta var borta från sin vetenskapligt inriktade resedagbok.
Hans målningar blev också mer esoteriska och skildrar alltmer den messianiska kungen av Shambhala. Det är mycket troligt att kommunikationen med sovjeterna bröt ner vid denna tidpunkt, efter att landet vägrade ge mer hjälp till Roerichs efter parets första besök i Moskva år 1926. Efter att sovjeterna dragit tillbaka sitt stöd, den underligaste delen av hela resan skedde: sommaren 1927 lyckades expeditionen, som fortfarande övergick av de flesta större makterna i tiden, lyckades försvinna från världens ögon under ett helt år.
Roerich s Mest Sacred. (Foto: Public Domain)
Kommunikationen försvann, och Roericherna ansågs vara döda. Vår enda källa för det här osynliga året är Nicholas resedagbok - som strider mot hans Shambhala den Resplendent berättande - och talar om våldsam konflikt med de tibetanska väpnade styrkorna. Det enda som är säkert är att de sista fem månaderna av deras försvinnande spenderades i den tibetanska regeringens förvaringsläger, där på grund av de hårda förhållandena fem medlemmar av expeditionen dog.
Därefter trak Roerichs och deras son tillbaka till Indien. De närmaste som de hade kommit till Shambhala, var enligt Nicholas resedagböcker, i Altaibjällen, i Uimons dal, när en "gammal troende" stolt visade dem ingången till underjordiska riket, nu spärrade med stenar. Den sanna denizens of Shambhala skulle återvända, han försäkrade Roerichs, i den härliga tiden för mänsklig rening. Till dess skulle resten av mänskligheten bara höra ekonerna av deras chanting.
Om Roericherna spionerade för britterna eller sovjeterna, behöll USA inte det mot dem. De var nära Franklin Delano Roosevelt, en korrespondent från Helena, vars administration sponsrade parets nästa asiatiska expedition i Manchuria 1933. Roerich använde sig av möjligheten att fortsätta att söka efter Shambhala, den här gången utmanar amerikanska ledare som de messianska figurerna snart leder kriget mot det onda som nu representerades av bolsjevikerna.
Helena Blavatsky, c. 1875, den ryska spiritualisten vars verk introducerade Roerichs till Shambhala. (Foto: Public Domain)
För andra gången var de som trodde att Nicholas Roerich skulle vara en sovjetisk spion och en konstig mystic mycket mer vokal. Så småningom tvingar deras bekymmer regeringen att återkalla paret tidigt, trots expeditionens vetenskapliga framgång. Vid den tiden, misstänkt för samarbete med sovjeterna kunde bli dödlig, så lämnade Roericherna USA och bosatte sig i Indien.
Däremot kan deras expeditions vetenskapliga värde inte underskattas: oavsett deras motiv, de hade dragit mil av oskärmade länder, urholkade förlorade artefakter och katalogiserad flora och fauna som tidigare var okända för väst. Trots kontroversen som omger hans namn, skulle Nicholas vinna tre nomineringar av Nobelprispriset och upprätta även Roerich-pakten, en interamerikansk konvention som skyddar kulturartiklar i konfliktider. Roericherna hade även en planet som namnges efter dem 1969.
När det gäller Shambhala väntar den fortfarande på nästa explorer, dold inuti en ihålig jord.