Även om detaljerna ibland skiljer sig, är ninja-experter vanligtvis överens om några vanliga fakta: Secretive gerillakrigare sägs ha bott i Japans bergiga Mie Prefecture mellan cirka 1487 och 1603. Under ett århundrade av betydande militära stridigheter antas de ha varit för -mordare som använde högspecialiserade, hemlighetsfulla tekniker. Men även dessa detaljer skriver scholar och militärhistoriker Stephen Turnbull, som har publicerat i stor utsträckning på ninja kultur och historia, är svåra att bevisa. Ändå tror han inte att de är en total fabrikation. "Alla uppfunna traditioner har faktiskt en grund," skriver han, "oavsett hur tuffa länkarna kan göras mellan den utvecklade traditionen och den inspelade historien."
Några decennier efter att ninjas sägs ha levt, började historiker och berättare skriva omfattande om dem - vem de var, vad de gjorde och hur de åt. Olika konton beskriver hur de undviker illaluktande livsmedel (för att bättre smyga på fiender), begränsa deras kost för att förbli smidig, eller till och med använda mat för att skicka hemliga meddelanden. En levande bild framträder av ninjor och deras dieter - fast hur mycket det är baserat på de riktiga medeltida krigarna är nästan omöjligt att säga om de existerade alls. (Turnbull anser för sin del att även de tidigaste koncepten av ninjaer är en sammanslagning av "äkta tro på en unik lokal kompetens som stärktes av folkminnen och gamla soldater", liksom en aktiv önskan att tro på en tilltalande militära fantasi.)
En träblock från 1800-talet visar en ninja som vi ofta tänker på dem idag. AllmängodsModerna avbildningar av ninjaer brukar skildra dem som mytiska, pyjama-klädda figurer, scurrying runt i skuggorna. Men de tidigaste konton, som mest sannolikt kommer att approximera sanningen, föreslår att de huvudsakligen var bönder, en halv jordbruksarbetare, halv samurai, som åt som hans landsbygdskompisar. "Många ninja [sägs ha haft] deras ursprung i de lägre sociala klasserna," skrev Turnbull i en tidigare bok. "Deras hemliga och underjordiska metoder var exakt motsatsen till idealet av ädla samurai." Konton beskriver dem som gömmer sig i väntan på dagar, infiltrerar fiendens territorium eller tjänar som spioner eller mördare.
Om de åt som andra bönder, säger forskare Makato Hisamatsu, från Mie Universitys nyligen öppnade ninjaforskningscenter, de kanske har haft två måltider om dagen, mestadels gjorda av hirs, riskli, miso och vilda grönsaker och växter. "De är tänkt att ha ätit gräshoppor, ormar och grodor också", berättade han för den japanska tidningen aera. "Det var en mer balanserad kost än idag." Visst är näringsfördelarna med brunt ris väl dokumenterade. Även om insekter, reptiler och amfibier sällan förekommer i dagens många ninja-inspirerade hälsosamma äthandböcker.
Men källtexter från 17 och 18 århundradena föreslår flera skillnader mellan deras kost och deras jordbrukares jämställdhet. Ninjas sägs ha undvikit särskilt skarpa livsmedel, av rädsla för att sniffas ut av fienden, sa Hisamatsu japanska Health Press. Vitlök, purjolök och andra medlemmar av alliumfamiljen var alla utanför menyn. (Rött kött var också, men de flesta människor som bodde i medeltida Japan var buddhistiska eller shinto, och därför mestadels vegetariska.) Det finns en vetenskaplig grund för denna fråga: Ny forskning visar markanta förändringar i kroppslukt för män som antar en vegetarisk kost medan Minst en studie kopplade ökad vitlökskonsumtion med en trevligare, men kanske mer skarp, personlig muskus.
Recept för "törstbollar" inkluderar ofta umeboshi, eller betade plommon och malda ris. jreika / ShutterstockDet fanns andra skillnader. Ninjas sägs ha hållit ett öga på sin midja för att förbli smidig, sa Hisamatsu. Han beskrev en allmänt citerad "iron-clad rule", som föreskrev att de inte borde väga mer än 60 kg, eller omkring 130 lb: den dåliga standardvikten av en påse ris. I praktiken innebar det att man observerade en enkel, näringsrik regim, så att de skulle vara lätta att göra med lättheten när de behövde "vara en snygg ninja" (och hänga från tak eller väggar).
Den kända Bansenshukai är en av de mest kända källtexterna om ninjaer, även om den dateras till 1676, långt efter deras förmodade storhetstid. Det är en hodgepodge av dokument, av vilka många drar sig mycket från den kinesiska militärfilosofin och läser nästan som en handbok - en vägledning som hävdar att det är den ultimata ackumuleringen av Ninjutsu-kunskap och i processen bidrog till att lägga grunden för ninja mystique. Det innehåller instruktioner för hur man gör så kallade "hungerpiller" som kan bränna långa, hemliga resor när maten kan vara knappa.
Ett recept kombinerar japanska yams, kanel, glutinous ris och lotuspipor. En annan instruerad ninjas "på farten" som saknade tillräckliga rationer för att göra ett pulver av tallbark, ginseng och vitt ris och sedan ångbollar i blandningen i en korg. "Dela upp det mellan 15 personer och de kommer inte att svälta, även om de inte äter något annat i upp till tre dagar." Moderna beräkningar tyder på att varje boll hade cirka 300 kalorier - inte tillräckligt för en måltid, kanske, men en anständig näringsämne tätt mellanmål för den långa vägen framåt.
Detalj från en träsklock från 1800-talet som visar Iga-provinsen, där ninjas sägs ha bott en gång. AllmängodsNinja-museet i Iga-ryu, ett japanskt museum som är dedikerat till ninjor och deras historia, beskriver en liknande "törstkula", som hjälpte ninjorna att undvika uttorkning. De gjordes med krossad umeboshi-massa, råg-ergotsvamp och kristalliserat socker - en potent, elektrolytrik kombination av livsmedel som ofta används idag som baksmälla. Sådana piller skulle ha varit avgörande för dessa "långdistansscouter", skriver Antony Cummins i Samurai och Ninja: Den verkliga historien bakom den japanska krigaremyten. "De förväntades vara på fältet under längre perioder med liten eller ingen mat, och deras hälsa förväntades minska."
Texter från den japanska militärförfattaren Chikamatsu Shigenori från 1700-talet beskriver en annan användning för mat i ninja-kultur som ett sätt att skicka hemliga meddelanden. För att kommunicera ett datum kan ninjorna skicka bitar av fisk, med storleken och antalet stycken som motsvarar månaden och dagen. "Att lova att [utföra] förräderi, ska du skicka saltad fisk," skriver Shigenori. "När du kommer att begå brand, bör du skicka torkad fisk." Sötkakor innebar ett samtal för förstärkningar; bröd rullar var ett krav på krafter att attackera fienden bakifrån. Riskakor angav en begäran om bestämmelser - men förmodligen skulle ninjaerna inte skicka dem om de inte var helt säkra på att de skulle återupplåtas. Kämparna skickade tydligen ett anodynebrev också för att skydda budbäraren om deras bounty föll i fela händer.
Allt detta bör dock tas med åtminstone ett strö av salt. Det finns en textbaserad grund för dessa dietnära innovationer, och många har en vetenskaplig grund för att starta. Men experter ställer sig fortfarande ifrågasatt i vilken utsträckning "ninjas" ens existerade och debatterar hur mycket av vår kunskap det är hundra år gammal tillverkning, grundad på lager på legendarisk. Det finns bara en samtida källa som beskriver ninjor - inte mycket för att basera en hel militär tradition på. Medan Turnbull accepterar att vissa skrivna poster kan ha blivit förstörda, "den viktiga punkten är att det inte finns några autentiska poster efter det." De vi har är skakiga och dateras långt efter den tid som ninjaerna allegedly ströv Japan.
Huruvida ninjaer verkligen åt det sätt som texterna beskriver är svårt att säga. Men vad dessa källor avslöjar är ursprunget till en djupt hållen nationell tradition, och där vår moderna uppfattning om dessa fighters kan komma ifrån. Så tidigt som på 1670-talet föreställde sig människor ninjaer som en dödlig gas: lättare än luft, som kan infiltrera ogenomträngliga områden och odetekterbara, även av lukt.
Gastro Obscura täcker världens mest underbara mat och dryck.
Anmäl dig till vår email, levererad två gånger i veckan.