En av världens största ånglokomotiver handlar om att göra en triumferande retur / teknik

Sjuttio år efter att den första transkontinentala järnvägen slutfördes 1869 gav de branta klipporna i Wyoming och Utah fortfarande Union Railroad problem.

Trots massiva ångmotorer strök unionen Stilla havet, en av de största järnvägarna i Amerika, fortfarande för att flytta tunga godståg över bergen och skulle ofta behöva använda flera lokomotiv för att få tåg till deras destination. Denna praxis krävde fler arbetare och mer bränsle. 1940 samarbetade unionsstilla s mekaniska ingenjörer med det amerikanska lokomotivbolaget för att bygga en av världens största ånglok, en klass av motor som kallas "Big Boy".

Nu, sex decennier efter att den sista Big Boy togs av raderna, återuppbygger Union Pacific en av de kända lokomotiverna till ära för den kommande sesquicentennial firandet av den första Transcontinental Railroad. Det är ett så ambitiöst projekt att Ed Dickens Jr, en ångloklokontrollör i Union Pacific och mannen som leder ombyggnaden, har liknat det för att återuppliva en Tyrannosaurus Rex.

Big Boy-lokomotiverna vägde mer än en miljon pund och var 132 fot, 9 tum långa. Stod vid slutet, en skulle motsvara en 13-våning byggnad. Var och en kostar ungefär 265 tusen dollar att bygga, eller cirka 4,4 miljoner dollar i dagens pengar. I järnvägsverdenen var Big Boys känd som 4-8-8-4 artikulerade typlokomotiver. Den beteckningen innebar att lokomotivet hade fyra hjul framför, två uppsättningar av åtta drivhjul (de stora hjulen kopplade till kolvarna som gör lokomotivet rör sig) i mitten och fyra bakhjul, allt under en enorm panna.

Union Pacific köpte 25 av de stora pojkarna mellan 1941 och 1944. Enligt Tåg Magazine, ångmotorerna skulle ursprungligen kallas "Wasatch" efter bergen som de byggdes för att transportera frakt över, men 1941 skrev en amerikansk lokomotivföretagare "Big Boy" i krita på framkanten av lokomotivet och namnet fastnat. Under ångmotorns nya namn skrapade den okända arbetaren också en "V", en populär symbol för segern under andra världskriget, en konflikt där Big Boy-lokomotiverna snart skulle spela en nyckelroll.

Lokomotiv nr 4000, den första Big Boy, lämnade den amerikanska lokomotivfabriken i Schenectady, New York, sommaren 1941 som var bunden till sin nya ägare. Den enorma ångmotorn fick uppmärksamhet varhelst den gick och med en räkning skrivdes mer än 500 tidningsberättelser om det innan den kom fram till Union Pacific-spåren i Omaha, Nebraska, den 4 september 1941. Lokomotiv nr 4000 och den andra Stora pojkar togs snabbt i bruk, precis som den allierade krigsinsatsen var uppvärmd. Mellan 1941 och 1945 hjälpte ångmotorerna att flytta miljoner ton krigstillgångar och andra material, enligt historikern John E. Bush, en självbeskriven "Union Pacific steam locomotive nut" och författare till många tågböcker och en Tåg Magazine blogga om lokomotiv. "Utan de stora pojkarna kunde Union Pacific aldrig ha flyttat allt detta material för krigsinsatsen", säger Bush.

Union Stilla havet använde de stora pojkarna fram till 1959, då de ersattes med dieselelektriska lokomotiver, som var enklare och billigare att behålla, men det var förmodligen mindre imponerande än en bullriga rökrörande ångmotor med sin symfoni för rörliga delar. De flesta av de stora pojkarna skrotades, men åtta visades runt om i landet.

Även om vissa ångmotorer fortfarande är verksamma på museer och kulturvägar, tyckte järnvägsentusiaster i decennier att de stora pojkarna helt enkelt var för stora för att någonsin kunna springa igen. För den infrastruktur som behövdes för att upprätthålla ett sådant massivt lokomotiv hade rivits i slutet av ångtiden, och även om någon byggde om en, fanns det få räcken som kunde hantera en maskin av samma storlek. Men i 2013 meddelade Union Pacific att det var att återuppliva en stor pojke i hopp om att återställa den för 150-årsdagen av att Transcontinental Railroad slutfördes. Våren 2014 flyttades Big Boy No. 4014 från Pomona, Kalifornien, där den var på displayen vid RailGiants Trains Museum, till Cheyenne, Wyoming, där Union Pacific håller och underhåller två andra historiska ånglokomotiver för speciella evenemang och utflykter.

Bush, järnvägshistorikern, hade turen att rida Big Boy No. 4014 när den togs tillbaka till Wyoming med ett par dieselelektriska lokomotiver. Han säger att motorvägar längs järnvägslinjen var förpackade med åskådare som såg den ostyrade ångmotorn rulla ner spåren. "Det var otroligt inspirerande", säger han. "Det var en dröm som kom i uppfyllelse för många."

Sedan lokomotivet anlände till Union Stillehavs butik i Wyoming har mekaniker långsamt byggt upp den, vilket kräver demontering, inspektion och reparation av varje enskild del av lokomotivet. Ångmotorn kommer också att förändras så att den kan bränna olja som är lättare att förvärva än kolet som en gång brändes tillbaka på 1940- och 1950-talet. "Det här är en massiv grunduppbyggnad," säger Dickens.

Dickens hoppas ha nr 4014 färdigställd och drivande på egen kraft före den 10 maj 2019, 150-årsdagen av Transcontinental Railroad. Den första resan förväntas ta lokomotivet till Ogden, Utah, inte långt från var den Golden Spike kördes på Promontory 1869. * Den ceremoniella spiken gick i skenorna i Union Pacific från Omaha med Central Pacific Railroad från Sacramento, som förbinder östkusten med västkusten med järnväg för första gången i amerikansk historia. Idag är Promontory en nationell historisk plats.

Bush förväntar sig tågentusiaster och historia buffs från hela världen för att spåra spåren från Wyoming till Utah när Big Boy gör sin första lopp på 60 år.

"Jag kan inte tänka på ett större sätt att fira detta årsdag än att återställa ett Big Boy lokomotiv," säger Bush. "Det här är något järnvägsentusiaster har drömt om i mer än ett halvt århundrade."

*Korrektion: Denna artikel hänvisade ursprungligen till Promontory, Utah, som Promontory Point.