Hur dålig karma och dålig teknik dömde en gammal kambodjansk huvudstad / landmärken vecka

Om du besöker de avlägsna ruinerna i Koh Ker idag kan du ha den antika kambodjanska staden åt dig själv, åtminstone om du vaknar före soluppgången för att slå dag-trippers från Siem Reap. Från toppen av huvudattraktionen, ett sju tierat pyramid tempel kallat Prasat Thom, kan du se dussintals mer monument-stenbyggnader med inskriptioner och invecklade sniderier som är övervuxna med vegetation och i några fall hackade av plundrare. Några observeras bäst från detta avstånd, eftersom området inte helt har rensats av markminor från kumer Rouge-perioden på 1970-talet.

Tillbaka i 942 A.D. var Prasat Thom helt ny, och förmodligen den högsta byggnaden du skulle se under din livstid. Det hade varit direkt framför dig när du närmade dig staden på huvudvägen. Till din rätt skulle det vara vatten; den breda vägen byggdes ovanpå en fjärdedel lång däck, som drev Rongeafloden till den största konstgjorda sjön i riket. Du kanske har slutat att betala dina avsikter vid ett västra tempel till vänster, Prasat Boeng Voeng, en av de många helgedomarna spridda över 13 kvadratmiljoner. Om du anlände under regnsäsongen, kan du ha pausat på en bro, brett och robust nog för kungens elefanter, för att se överflödigt vatten från detta reservoarflöde över en krökt avlopp. Och när du närmade dig huvudtemplet hade du kanske gnuggat axlar med konstnärer, dansare, skulptörer, forskare och andra nykomlingar som hade dubblat Koh Kers befolkning på några år.

Angkor-den berömda, sprawling staden 60 miles away-var myndighetsplatsen för Khmer-riket i mer än 600 år, från nionde till 15th århundraden, förutom ett 17-årigt intervall (928-944), när politisk makt och Courtly livet skiftas till Koh Ker. Nya arkeologiska bevis kan förklara varför Koh Kers äradagar var så korta: Den nya huvudstatens massiva vattenledningssystem misslyckades spektakulärt strax efter det att det byggdes.

Tjocka vegetationer och oexploderade landminor har gjort arkeologiska undersökningar i delar av Kambodja svårt under de senaste decennierna. Men under de senaste 10 åren har den fjärranalysteknik som kallas lidar öppnat nya möjligheter. En lidar-scanner fastspänd till en helikopter eller lågflygande plan skickar tusentals laserpulser på marken för att mäta avståndet. Eftersom några av dessa pulser når marken genom skogsöverdraget har lidar haft spektakulära framgångar som avslöjar annars dolda spår av kanaler, väggar och andra strukturer över hela världen, från 1800-talets stenmurar som korsar New England till antika Maya-tempel i skogar i Mesoamerica.

Damian Evans, en arkeolog vid franska institutet för asiatiska studier i Paris, har använt lidar i Kambodja i stor utsträckning för att kartlägga gamla khmerstäder i enastående detaljer. Hans lags kartor över Koh Ker har avslöjat den långa vallen - och ett stort brott mot den. I ett nyligen publicerat papper i Journal of Archaeological Science: Rapporter, Evans och hans kollegor tog en närmare titt på denna däck för att rekonstruera sin funktion och ultimata dödsfall.

Arkeologer vet inte exakt varför Khmer-huvudstaden flyttade till Koh Ker, men under 10-talet var den geografiskt i mitten av khmervärlden, längs en viktig gammal väg som förbinder Angkor och Wat Phu, en annan stad i vad som nu är moderna Laos. Inskriptioner indikerar att vid 921, Jayavarman IV, ännu inte kungen i Khmer-riket, etablerade sig i staden, medan hans kusiner höll tronen i Angkor. Kanske efter en maktkamp blev Jayavarman IV konge av imperiet i 928. Han stannade i Koh Ker och antog ett ambitiöst byggprogram för att salva sin nya huvudstad med dussintals monument och tempel, inklusive Prasat Thom.

"Det var ett megaprojekt", säger Chen Chanratana, en arkeolog som genomför forskning Koh Ker och är chef för Khmer Heritage Foundation, men var inte direkt involverad i den nya lidarstudien.

"Baserat på inskriptionerna skulle du tro att det fanns absolut ingen i Koh Ker innan, och Jayavarman byggde denna stad från ingenstans", säger arkeologen Sarah Klassen, medförfattare av studien från Arizona State University, som just avslutat sin doktorsavhandling på antika vattenhanteringssystem. * Det arkeologiska rekordet föreslår dock att mellan 20 000 och 30 000 personer bodde i staden före dess uppkomst och efter dess nedgång - men när Jayavarman IV: s kungliga domstol kom till stan, svällde befolkningen omkring 10 000 till 20 000 människor.

Jayavarman IVs byggplan omfattade den fyra mil långa viken, som skapade en 30-fots djup reservoar. Chanratana säger att Koh Ker är i en översvämningszon, så dessa strukturer skyddar antagligen staden från en naturlig cykel av översvämning. Men diken hade en dödlig ingenjörsbrist: Det var bara två relativt små uttag för överskott av vatten under regnsäsongen, en smal rännan och en viktig spillgång. (Eftersom dessa utlopp var mest sannolikt okontrollerade, var kammaren tekniskt väder, i motsats till en damm, som har kontrollerat utlopp för överskott av vatten.)

"Kraften hos rännan och spillvägen kombinerad var inte tillräckligt för att passera vattnet i toppen av regntiden", säger Terry Lustig, ledande författare till den nya studien och en ingenjör som har studerat antika vattensystem vid University of Sydney.

Djupet övertogs antagligen några gånger under regniga årstider, men inte katastrofalt, och det finns några bevis på att reparationer pågår för att göra det längre. Men de förbättringarna var för lite, för sent. Inom ett decennium av sin konstruktion stavade en särskilt stark monsun reservoarens nedgång.

I en händelse som varade förmodligen bara två timmar misslyckades sjöns största spillvägen "spektakulärt", säger Klassen. Du skulle inte ha velat vara nedströms. Torrenter av vatten ristade hål i spillbanan och till och med bar några tunga stenblock mer än 1500 meter. Floden skivade en ny kurs genom vallen, som du fortfarande kan se idag där den gamla stenen möter Rongeas stränder, säger Lustig. "Det är som en kniv har gått igenom den", säger han.

Den omdirigerade floden, som nu strömmar norrut i stället för sin gamla östlig riktning, skär också av huvudvägen som förbinder Koh Ker med Angkor och Wat Phu. När en källa brutit "är det verkligen svårt att rekonstruera det och fixa det," säger Klassen. I dag sträcker brottet genom floden strömmar över 300 meter över, och skär ca 25 meter djupt i diken. Delvis dränerad, sjöens praktiska och estetiska fördelar försvann. Chanratana säger att inskriptioner genom 1200-talet indikerar att senare kungar besökte Koh Ker och påpekade att entréväg fortfarande behövdes repareras. "För 200, 300 år kunde de fortfarande inte lösa problemet med restaurering", säger han.

Eftersom kungshögskolan gick tillbaka till Angkor strax efter Jayavarman IVs död, har vissa forskare spekulerat på att kungen var en usurper och Koh Kers tillväxt det hubristiska experimentet av en olaglig härskare. Men det nya beviset tyder på infrastruktur snarare än uppror som orsaken till domstolens återkomst till sin traditionella plats. Reparationerna kan ha visat sig vara skrämmande för Jayavarmans efterträdare, och kanske lägga till befintliga politiska tryck flyttar tillbaka till Angkor. "Vi måste vara preliminära eftersom vi inte vet vad som var i deras sinnen", säger Lustig. "Men att förlora en så stor mängd vatten skulle inte vara bra karma."

* Rättelse: Denna historia uppdaterades för att fixa Sarah Klassens akademiska anslutning.