Vid första anblicken kan latrinerna se ut som pappershackar, prydda med bitar av tegelsten, det udda halmstycket och annat skräp jumbled över tiden. För att berätta för skillnaden mellan en skräplast latrine och en vanlig skräp, analyserar forskare ibland fosfatnivåer för att mäta hur mycket urin som har samlats över tiden. När det gäller vinfat, var det dock inte nödvändigt. De var självständiga och stinkiga och "det var ingen tvekan om att detta var fekalt material vi tittade på", säger Mette Marie Hald, seniorforskare vid Danmarks nationalmuseum.
Vin-fat latrinerna var förseglade under en renässans-era väg. Courtesy Mette Marie HaldDe flesta latrinerna "är inte lika dåliga som de låter, faktiskt", tillägger Hald. "De är mer som komposthack med rik, organisk mark." Men det här var annorlunda: När Köpenhamnsmuseet grävde faten för några år sedan var innehållet fint kornat och fuktigt, nästan buttery. Tunnorna hade väsentligen begravts under en 17th century väg som bisected kvarteret och förseglade denna del av sin illaluktande historia bort för att stuvning i hemligheten.
Medan den hundraåriga avföringen har varit ovanligt funky-luktande, var det också ovanligt välbevarad: I det var fruktkruvar och frön fortfarande intakta. Det var moget för analys, och Hald räknade "det skulle vara synd" att fokusera enbart på arkeobotanisk utredning, hennes kompetensområde. Hon rekryterade museumskollegor och forskare från Köpenhamns universitet för att lära sig ännu mer. Latriner är fyllda med illaluktande visdom, så laget grävde in, analyserade korn, frön, frukter, ben och parasitägg. I ett nytt papper publicerades denna månad i Journal of Archaeological Science: Rapporter, Hald och hennes medarbetare beskriver de överraskande näringsmässiga, ekonomiska och folkhälsa uppenbarelser från århundraden gammal poop.
Denna gravyr visar Kultorvet som det visade sig på 1700-talet. AllmängodsDet är svårt att säga exakt vem som slog över tunna, även om forskare vet att latrin var belägen bakom en rad hus i slutet av 1700-talet. På grund av mynt, kakel och andra arkeologiska material som finns i området har de antagit att dessa bostäder kan ha tillhörde holländska köpmän - eller åtminstone invånare med förkärlek för holländsk kultur. Ändå kan vi inte säga om latrin tillhörde en familj eller 10 familjer, eller om de delade den med tjänare, säger Hald. Forskarna kan inte rekonstruera en enda, specifik måltid - alla komponenterna samlas ihop och spänner sannolikt många bord och tarmar.
Men innehållet ger en partiell ögonblicksbild av vad ett visst kluster av människor - förmodligen välmående, bra att göra - åt på 1680-talet. Det är också en sällsynt chans att faktiskt kontrollera den skrivna skivan mot den avgjort mer skarp. "Omkring den här tiden får vi de första receptböckerna i Danmark", säger Hald. "Men är receptböcker en riktig återspegling av vad människor faktiskt åt?" Det är möjligt att receptionssamlingar från renässansåtergången fylldes med krossningar som sällan gjorde det på plattan. Om dessa tomes ibland kan representera en idealiserad version av gommen och magen, tillägger Hald, bevarad poop är "som en uncensored version, som den var".
Ett prov från latrin, siktat och redo för arkeobotanisk analys. Courtesy Mette Marie HaldMedan poop inte precis hjälper till att stava ut specifika recept, avslöjar det ingredienserna som fyllde hyllor och larders. Hald och hennes team hittade bevis på korn (förmodligen från bröd, gröt och öl, författarna skriver), liksom sill, torsk, ål, fläsk och en mängd frukt och grönsaker. Det är oklart om dessa äpplen, päron, fikon och morötter skulle ha konsumeras färska, syltade, torkade eller konserverade. I vilket fall som helst var de en överraskning för Hald, som hade förväntat sig att finna mer i linje med blid gruel. "Jag blev slagen av sorten och hur frisk det såg ut", säger hon.
Medan vissa av dessa produkter kunde ha vuxit i lokala trädgårdar, andra frukter och kryddor blomstra i olika klimat, varför författarna föreslår att denna avföring kan också kartlägga historiska handelsvägar. Pollen från kryddnejlika och citrusfrukter (eventuellt bitter apelsin eller citron) "visar att invånarna i Kultorvet inte var begränsade till lokala livsmedel, men kunde ofta köpa ganska dyra exotiska produkter för sina måltider", skriver författarna. Forskarna spekulerar att nötkreaturens närvaro tyder på en anslutning till Indonesien, och att holländska köpmän som återvänder hem från handelskolonien Tranquebar, i Indien, kunde ha slutat i Medelhavet och plockade upp fikon, apelsiner och citroner under vägen.
Spår av kryddnejlika hittades i latrinerna, vilket tyder på att importerade livsmedel tänkte sig in i den lokala kosten. Wellcome Collection / CC med 4.0Som en ögonblicksbild av vad som lever i en tarm, erbjuder poop en bild av folkhälsan också. Forskarna hittade bevis på parasiter i avföringen, i form av rundmask, whipworm och bandmaskägg. När parasiter finns i marken kring gator eller hem kan det vara oklart om de infekterade människor eller de djur som bodde i närheten, förklarar Piers Mitchell, en paleopatolog och seniorforskare i arkeologiska institutionen vid University of Cambridge, som inte var involverad i forskningen. "Det mest tillförlitliga beviset för mänsklig infektion med tarmparasiter kommer från latriner", säger han. "Vissa parasiter kan infektera både människor och djur, men bara människor sitter på latrin." Baserat på närvaron av parasitägg, konstaterade Hald och företaget att latrins användare åt mat som vanligtvis var "förorenad och underkokt".
Därefter analyserar Hald innehållet i 10 andra latriner spridda över några olika städer i Danmark. Om studien i Köpenhamn erbjöd en koll på vana hos en välbärgad handelsfamilj under renässansåldern, kommer dessa andra att utvidga denna glimt längre fram i det förflutna och bredda den uppfattningen. Hald undrar vilka slags skillnader som kan uppstå på grund av geografi och klass, och om prov från 1400-talet eller 1500-talet också kan avslöja spår av kryddnejlika, citrus eller andra saker som skulle föreslå även tidigare handelsvägar. Vem konsumerade färsk frukt, och var och när? "Vi vet inte ännu", säger Hald. Men svaret kan vara där, om någon är villig att sikta genom en massa skit.
Gastro Obscura täcker världens mest underbara mat och dryck.
Anmäl dig till vår email, levererad två gånger i veckan.