Medan inte mycket är känt om henne, är det uppenbart att hon älskade ost, eftersom hon var begravd med bitar av den runt halsen och bröstet omkring 2000 f.Kr. Arkeologer betraktar dem nu som en del av världens äldsta ost. Vad som är ännu mer anmärkningsvärt är att samma ost fortfarande är ett sätt att leva för de nomader som bor i Xinjiang idag.
Bevis på osttillverkning finns så långt tillbaka som för 8000 år sedan, i form av avlastare som finns i Polen. Arkeologer fortsätter att hitta århundradena spår av osttillverkning: Bara i år hittade forskare från Kairouniversitetet och Catania universitet en "solidiserad vitmassa" i Egypten som visade sig vara ost. Men som en 3 200 år gammal årgång är det relativt färskt jämfört med sorten som finns i Xiaohe-graven, som kan vara upp till 4000 år gammal. Nyligen blev Xinjiang-osten utsatt som världens äldsta tack vare rester på 7 000 -åriga keramikfragment i Kroatien). Det är oklart varför de begravda ostmassorna placerades nära en fallformig träfruktbarhetssymbol på skönhetsbröstet, men det kan kanske betyda att den livgivande osten var jämförbar med förnyelsen av livet själv.
Tillbaka på dagen använde Xinjiang-invånare kojölk (blandat med lite får- och getmjölk) för att tillverka ost, säger Yimin Yang. År 2014 var Yang bland forskarna vid Tysklands Max Planck-institut för molekylcellsbiologi och genetik som analyserade de grova kuberna av poröst material som finns runt Skönhets hals och liknande prover från tio olika gravar i Xiaohe. "Materialen ser ut som mejeriprodukter, så arkeologerna gissade att det kan vara ost före vår analys", säger Yang. De hade rätt.
Maryagul Ondasin gör ost i lägret.Denna osttillverkningstradition fortsätter ouppdaterad, speciellt för de nomader som bor i Tian Shanbergen i närheten av den autonoma regionens huvudstad Urumqi. Här prickar kor på bergssidan, som tycks tappa tyngdkraften som de pratar på klipporna. Maryagul Ondasin, 28, en nomad av kazakiskt arv, squats bredvid hennes yurt. Framfor henne håller Ondasin en skål fylld med en klumpig vit substans. Det liknar de tidiga stadierna av ett experiment för att göra bröd, men det är knappast en första gångs satsning: Ondasin skapar ost, känd som kurt, praktiskt taget på samma sätt som den var förberedd för Xiaohes skönhets begravning.
En del av det som gör denna ost speciell är att mjölken inte kokas, säger Ondasin. Hon förklarar hur hon använder den för att fylla sin säck, innan den tillåter sin vassle att droppa ur ostmassa över tre dagar i sommarvärmen.
De flesta ost koaguleras med hjälp av löp, vilket är gjord av enzymerna som finns i dräktiga djurens mage. Men med syrakoagulerade ostar som den här är det mjölkens egen syra som arbetar för att binda proteinerna tillsammans för att göra ost, säger University of Vermont matforskare och historiker Paul Kindstedt. Kombinera ostmassan med socker ger en smak som liknar en förstärkt, mindre söt version av yoghurt som man kan hitta i mataffären.
Varje enskild ost är gjord med extraordinär vård. Det tar Ondasin knappt en minut att punda ut varje stor, saltad runda - hon gör det genom att använda hårda slag som hon överför från palm till palm. Denna process säkerställer också att det inte finns några luftbubblor i dessa mjuka globuler, liknande i textur till chèvre. Alla har en något annorlunda teknik för att göra detta, men: Några av Ondasins grannar presenterar sina ostar i skrynkliga former som är mindre och lättare att bära.
Kurt kan komma i olika former och storlekar.Maynor Slamkhan lärde sig att göra denna ost från sin mamma, som tog upp kunskapen från sin egen mamma. Klädd i rök när hon står över grillen, vänder hon sig över spettar fyllda med lamm och skiktat med kummin, chili och sesam. Att göra kebab ger en del av hennes inkomst, men en stor bit av den kommer också från de ostkulor hon säljer vid borden på vägarna. De är gjorda av mjölken från hundratals nötkreatur som hon äger. "Jag lägger socker till de små", säger Slamkhan, genom Uyghur-översättaren Ablajan Jilil. "De stora, jag lägger till salt." Denna saltighet resulterar också i en ovanligt sur smak.
Under sommaren kommer många Han-kinesiska turister till Tian Shan-bergen, ofta för utsikten. Att besöka nomaderna och prova sin hemlagad ost, torkade svampar och lokala honungsvarianter ger också möjlighet att ta en bit av bergen hemma. Osten är synlig från motorvägen, i hängande matningssäckar där den torkas. Som en grupp herrar säger till mig, har de redan låtit sin yoghurt hänga i fem dagar och planerar att lämna den där i ytterligare två eller tre dagar (även om de flesta cheesemakers inte lämnar det så länge). Att låta det hänga för mer tid resulterar i en mer skarp smak, men betyder också en uppslamning som kan vara mer torr och mindre formbar. Väntetiden är kortare för suzme, en mjukare och mer spridbar version av kurt.
Ost läggs ut till försäljning på ett bord.Förutom att sälja osten till ivrig turister är den ingrained i nomadernas liv. "Vi kan bära en eller två eller tre i våra fickor", säger Slamkhan. När människor blir hungriga under hela dagen, är en ost en lätt källa till protein, en slags gammal Power Bar. Yang säger att det är helt möjligt att det bär samma användning i Skönhetens tid. "I papperet härledde vi att ost är daglig mat, och de döda kunde konsumera [det]", säger han. "Det kan naturligtvis ha någon religiös betydelse."
Slamkhan löser också osten i varmt vatten för att göra ayran, en populär drink i hela Centralasien och Mellanöstern - samma områden där syrakoagulerade ostar finner fördel. På vintern dricker hon och hennes familj det varmt, på sommaren väntar de på att det ska svalna. "De är särskilt vanliga i nomadiska och semi-nomadiska kulturer, särskilt uppe på de eurasiska stepparna," säger Kindstedt. Dessutom har de livslängd på deras sida: "De är i princip oförstörbara", tillägger han. Fyra tusen års historia kan intyga det.
Korrigering: En tidigare version av denna artikel angav att Xinjiang-osten var världens äldsta. Denna artikel har ändrats för att återspegla att spår av en äldre ost, som ansågs vara 7000 år gammal, hittades nyligen i Kroatien.
Gastro Obscura täcker världens mest underbara mat och dryck.
Anmäl dig till vår email, levererad två gånger i veckan.