William Henry Perkin försökte inte göra rött # 40 i sitt lab den dagen. Som en forskningsassistent för en berömd kemist försökte han piska upp syntetiskt kinin, en behandling för malaria. Perkin var intresserad av egenskaperna hos koltjära, en riklig biprodukt av koksbränsle, som kommer från uppvärmningskol. Men i stället hamnade han med ett mörkt pulver. Tvätta sin kolv med alkohol, Perkin slogs av återstodets ljusa lila färg. Han försökte använda den för att färga silke, och det var en succé. Perkin hade hittat världens första syntetiska färgämne.
Vid det närmaste året hade Perkin och hans familj börjat ett företag att churn out färgämnen. Snart blev även drottning Victoria sedd i en klänning med Perkins syntetiska mauvefärg. Kemister tävlade om att utveckla nya koltjärbaserade färger, och hela regnbågen gick i första mauveskuggan. Ofta var de kända som "anilinfärger", eftersom de härleddes från anilin, som i sig härleddes från bensen i gloopy koltjära. Eller helt enkelt "kol tjära färger."
Upptäckten ansågs nästan magisk. Gas- och kolföretag hade länge dumpad koltjära i vattenvägar, och plötsligt var det en källa till vacker färgämne. Perkin sparkade en guldålder av koltjäraxperiment, med kemister som skapade allt från artificiell vanilj till hudmedicin.
Perkins fabrik brukade färga den närliggande kanalen i en regnbåge av färger. Wellcome Collection / (CC BY 4.0)Livsmedelsföretag använde snart koltärlfärgerna, särskilt i smör, godis och alkohol. Även om de var brutala, kunde de ha varit hälsosammare än alternativet. I både Storbritannien och USA blev 19-talet plågad med matförfalskning, ofta i form av matfärgning. För att göra pickles, gelé och godis mer levande, tillverkade tillverkare farliga metallsalter såsom kopparsulfat och blykromat. Däremot var koltjärgfärger så levande att endast lite behövdes. Plus, den lilla beloppet innebar att smaken inte påverkades.
Men koltärlfärgerna var långt ifrån perfekta. Arbetare i koltjärafärgfabriker utvecklade blåscancer. I slutet av 1800-talet dämpade levande färger matfel, och matproducenter använde giftiga ingredienser för att syntetisera färgämnen. Harvey W. Wiley, chefkemist vid Department of Agriculture, fretted att för mycket smörfärg orsakade njurskada.
Den 1906 rena maten och droger lagen bemyndigade amerikanska tillsynsmyndigheter att bestämma vilka färger som skulle kunna användas för mat, och de godkände bara sju färger. En författare till The New York Times beskrivet med vördnad skillnaden: Som tillverkare anpassade till de nya reglerna, var "maskeraden" tillfälligt borttagen. Några tidigare rödröda körsbär, till exempel, var naturligt gula. Koltjärgfärgen användes för att lysa dem hade blivit bannad.
En fabrik som gör blått färgämne. La Biblioteca Universitaria de Sevilla / (CC BY 2.0)Perkin besökte också New York år 1906. Femtio år efter sin upptäckt av mauve, firade hundratals kemister "magiker av koltjära" vid en middag på Delmonico, landets mest kända restaurang. Amerikanerna alla bar mauve slipsar till hans ära.
Några dagar tidigare frågade en reporter Perkin om han tyckte att koltärlfärgerna var säkra att äta. Perkins vägrade att ta en sida och berättade för reportern att om små mängder användes var det ingen fara. Den rätta mängden matfärgning, sade han, var så liten att även en liknande dos av dödligt strychninförgift skulle vara ofarligt. Men han erkände att färgerna ofta var överanvändna.
Under åren var flera färger tillåtna - antalet växte till 15 år 1931. Termen "koltärlfärger" kvarstod, även då användningen av koltjärnet blekade. Vid 1950-talet ersatte kolet tjära som källa till livlig matfärgning.
Mat färgning har mött allt fler regler. Joe Mabel / (CC BY-SA 3.0)Men de mötte ökad granskning. Dussintals sjukdomar orsakade av ljust färgat Halloween godis 1950 ledde FDA att slå koltärlfärger Orange # 1, Orange # 2 och Red # 32 från listan. Eventuell eventuell förnyelse av deras status skedde när testning av alla tre färger gjorde labyrinten allvarligt sjuk. Tjugo år senare involverade en annan skräck Röd # 2. Vissa tester visade att färgen gjorde kvinnliga råttor utvecklar tumörer. Bakslaget var så intensivt att vissa företag slutade sälja rödfärgad mat för nästa årtionde. Den röda M & M försvann till 1987.
Idag är de flesta matfärger härledda ur petroleum eller råolja. Men säkrare finns det fortfarande misstanke om att de har illamående, vilket varierar från att orsaka hyperaktivitet hos barn till Yellow # 5 som verkar som ad hoc-födelsekontroll.
För att bekämpa stigmatiseringen mot matfärgning, går stora livsmedelsföretag nu tillbaka till det förflutna. Innan Perkin skapade mauve var färgen härledd från sällsynta lavar. Så de forskar spirulina och andra "naturliga" färgämnen för säkrare färger. För tillfället är dina favorit, färgglada godsaker fortfarande beroende av riggar som slår olja ut ur marken.
Gastro Obscura täcker världens mest underbara mat och dryck.
Anmäl dig till vår email, levererad två gånger i veckan.