När du går in i skottkammaren i St James den större i Prag (eller Kostel Sv. Jakuba Vetsiho), se upp till höger. Det finns en viss svart arm som hänger på en krok på taket. Till skillnad från de heliga benen finner man ofta i katolska kyrkor, det finns ingen vördnad i sin placering där. Tvärtom är det hackat från varandra - senor och hud som hänger i luften där axeln ska vara. Ingen vet exakt när armen hängdes där, men berättelsen om hur den kom dit är legendarisk.
För länge sedan går historien, förmodligen runt 1600-talet eller 1700-talet, gick en man in i kyrkan på natten. Han korsade samma tröskel som grupper av turister fortfarande korsar idag, och precis som dem undrade han sig om kyrkans skönhet. Ädelstenar och guld glintrade i stearinljuset, men juvelerna som smyckade en ikon av Jungfru Maria fick sitt öga. Visst skulle de vara mer användbara för honom än till en staty. Han klättrade upp och pried en lös.
Ikonen bröt henne och ställde in sin kalla stenhand om armen. Hon höll honom där tills morgonen när en grupp munkar upptäckte honom. De försökte frigöra honom. Kanske har de till och med förlåtit honom. Men det användes inte. Ikonen var oförändrad. Med alla andra möjligheter uttömda, tvingades de att fråga parishionersna om hjälp. Kyrkan var trots allt nära slaktarna.
Amputation i dessa dagar var ett grovt och oanestetiserat förfarande, även när det utfördes av en läkare, än mindre en grupp slaktare. Skriven av tjuven hördes nog för block som gav den utmärkta akustiken som gör kyrkan till en populär konsertplats. Men när det var över och armen togs bort, mitt i allt blod och blodbad, sjönk ikonen lemmen och återvände till sin stillsamma pose.
Slaktarna hängde armen i skogen som en varning. Det hade förmodligen varit där i ett sekel, ge eller ta, när gref Jan Václav Vratislav av Mitrovice dog av dropsy i Wien. Ett massivt barockmonument var beställt för kyrkan och utfördes av den tyske arkitekten Johann Bernhard Fischer von Erlach. Det enda problemet var, när greven Vratislav kom tillbaka i Prag, var han inte helt död.
Efter sin begravning kom hemska ljud från graven för dagar. Församlingsmännen, som trodde att räknarens själ inte kunde hitta vila, välsignade graven och bad för honom tills ljuden plötsligt upphörde.
Idag när vi hörde begravda levande legender tröstar vi oss vanligtvis med tankar som "kanske var det bara liket som sönderdelade och släppte gas." Men det förklarar inte vilka arbetare som finns i en efterföljande renovering av kyrkan. På något sätt hade räkningen blivit ut ur sin kista men fången av det massiva stenmonumentet.
Den sista konstiga händelsen vid St James inträffade ungefär 50 år senare. Målaren Vaclav Vavrinec Reiner var svår på jobbet på vad som fortfarande är huvudalterbiten. Varje morgon gick han under tjuvens visnade arm i skymningen och började sin arbetsdag med räknarens skelett, som utan tvekan låg, precis under stenen i närheten. Den svarta döden ryckte fortfarande över Prag. Många av församlingarna och prästerna i St James dog, inklusive Reins familj och vänner. Så många människor omkring honom dog att folk började undra om altarstycket var att skydda honom. Deras misstankar bekräftades bara på dagen då han slutligen avslutade biten och upptäckte pestens telltale welts. Han var död den följande dagen.
Elizabeth Harper skriver om heliga reliker och katolska lore på hennes blogg Alla de heliga som du borde veta och kommer att prata vid dödsalongen i LA denna lördag den 19 oktober.
ARMEN AV EN THIEF: ST. JAMES THE GREATER, Prag, Tjeckien
Klicka här för mer av våra 31-dagars Halloween, där vi varje dag firar världens konstiga-men-sanna oroliga hörn. Och checka in på Facebook, Tumblr och Twitter för att delta i det dagliga utbudet av oskäliga Halloween-behandlar.
31 dagar av Halloween Oktober 2017