Kepler-90i är faktiskt den åttonde planet som ska upptäckas i Kepler-90-systemet, en "mini-version" av vårt solsystem med sin mest avlägsna planet som ligger nära dess stjärna som jorden är i solen. "För första gången sedan våra solsystem planeter upptäcktes för tusentals år sedan vet vi säkert att vårt solsystem inte är enda rekordhållare för de flesta planeterna", Andrew Vanderburg, en NASA-forskare och en astronom vid University of Texas i Austin, sade i ett uttalande.
Som förklarats i ett pressmeddelande från NASA kunde forskare identifiera den tidigare missade planeten genom att anta maskininlärningstekniker som är utformade för att hitta mönster i data på samma sätt som mänskliga hjärnor gör. Algoritmen utvecklades av Christopher Shallue, en senior mjukvaruingenjör med Googles forskargrupp Google AI.
Efter att ha läst att NASAs Kepler rymdteleskop hade samlat in en stor dataset på exoplanets-planeter som kretsar en stjärna utanför vårt solsystem, började Shallue tänka på sätt på vilka artificiell intelligens skulle kunna användas för att ge mening om all sådan data. Tillsammans med Vanderburg tränade han sedan en dator för att leta efter dips i ljusstyrka, eftersom det ofta är ledtrådar att en planet passerar en stjärna.
Denna typ av övervakning hade tidigare gjorts med hjälp av automatiska tester eller det mänskliga ögat, men som Shallue förklarade kunde den nya metoden fånga några av de svagaste signalerna som tidigare missats. "Precis som vi förväntade oss, finns det spännande funderingar som lurar i vår arkiverade Kepler-data och väntar på rätt verktyg eller teknik för att ta bort dem", säger Paul Hertz, chef för NASAs astrofysikavdelning i Washington. "Detta resultat visar att våra data kommer att vara en skattekista tillgänglig för innovativa forskare under de kommande åren."
Shallue och Vanderburg, vars resultat kommer att publiceras i en kommande fråga av Den astronomiska tidskriften, planerar nu att tillämpa sin algoritm på teleskopets fullständiga dataset, som omfattar mer än 150 000 stjärnor.