En mariner som närmar sig öns strand hälsas av stora skyltar som meddelar "U.S. Fastighet - NO Trespassing. "En grupp byggnader är synliga på nordvästra sidan av ön, och i årtionden har rykten cirkulerat om vad USA: s regering gör där. Den officiella versionen är att U.S. Department of Agriculture driver Plum Island Animal Disease Center (PIADC) på ön för att skydda landets boskapspopulation från förödande utländska sjukdomar. Trots denna till synes enkla förklaringen överensstämmer konspirationsteorierna med andra påstådda oönskade aktiviteter, som sträcker sig från öre av Dr. Moreau-typ av djuruppfödning till bakteriefrämjande program.
Skeptiker pekar på konstiga händelser i området runt Plum Island som bevis på regeringsexperiment kör amok där, såsom upptäckten på en Long Island-stranden av slaktkroppen av ett bisarrt utseende som kallas Montaukmonsteret och närheten av ön till staden Lyme, Connecticut - placeringen av ett utbrott av den tuggbebyggda sjukdomen som idag kallas Lyme-sjukdomen.
Regeringen har drivit forskningscentret på Plum Island sedan 1954, och under den tiden har relativt få personer utanför anläggningens anställda och besökande forskare satt fot på ön. Nyligen har regeringen emellertid mjukat sin hemliga hållning och börjat bjuda in grupper för att åka runt ön, som lokala Boy Scout trupper, Audubon samhällen och andra organisationer som har intresse för ön och omgivningen.
I oktober 2014 fick jag möjlighet att besöka ön för Atlas Obscura som en del av en grupptur som sponsras av Mystic Seaport, ett maritimt museum som ligger på Connecticut kusten några miles från ön.
Vår grupp började resan till Plum Island vid en marina i Connecticut, där vi tog en tur på färjan som ger statliga medarbetare fram och tillbaka för att arbeta på ön. Väderförhållanden den dagen var knappast olyckliga: grå himmel och stadigt, kallt regn. Hälsning Vår grupp var PIADC: s personliga ambassadör, som gav en översikt över dagens aktiviteter, samt en lista över dos och don'ts medan han var på ön.
Säkerhet på Plum Island är extremt tätt, och alla besökare måste screenas före besök av hembygdsavdelningen. Som en påminnelse om att Plum Island är en säker statlig anläggning, åtföljdes vi under vårt besök av väpnade säkerhetsvakter. Offentliga angelägenheter förklarade att fotografering tillåts i vissa områden, vi skulle inte ta bilder av säkerhetsvakterna, deras fordon eller färjelandet. Vi kunde föra lite frukt med oss som mellanmål, men om vi inte ätit det medan vi var på ön kunde vi inte ta hem hemma. Även om vi kunde besöka den administrativa byggnaden och några av de äldre historiska strukturerna på ön, var djurprovslaboratorierna inte en del av turnén.
Efter ca 30 minuters färjetur, nådde vi ön och lastades på en buss som tog oss till huvudbyggnaden PIADC. En gång där var vi inledda i en föreläsningssal där public affairs officer gav en lång och extremt noggrann presentation som täckte Plum Islands historia, arbetet som genomfördes vid PIADC och öns framtid. Som det visade sig har regeringens nyfunna vilja att ge tillgång till ön sammanföll med att ön är till salu. Kongressen beställde 2009 att PIADC-programmet överförs till en ny anläggning i Manhattan, Kansas, för att komma närmare centrum av nationens boskapsindustri. Övergången av Plum Island-anläggningen till Kansas kan ta så länge som tio år, men så småningom kommer ön att bli en av de största paketen av ledig fastighet på Long Island Sound.
Det senaste initiativet att bjuda in grupper för att åka runt ön är också motiverat delvis genom erkännandet att den amerikanska regeringen inte har lämnat någon motsats till konspirationsteorierna kring öns verksamhet. Offentliga angelägenheter förkastade snabbt några av de mer upprörda rykten och citerade bevis på att bakterierna som orsakade Lyme-sjukdomen hade funnits i århundraden och upptäcktes nyligen i kroppen av en 5000-årig mamma och att Montauk-monsteret var inget mer än en sönderdelad hundkropp.
Vi lärde oss i stor detalj om det arbete som utfördes vid PIADC vid undersökning och diagnostisering av djursjukdomar, särskilt mul- och klövsjuka, och hur detta arbete är avgörande för säkerheten i nationens matförsörjning och vår ekonomi. Med hänvisning till den enorma ekonomiska påverkan av ett 2001-utbrott av mul- och klövsjuka i boskap i Förenade kungariket gjorde vår värd ett övertygande fall att medan PIADC: s arbete kan vara hemlighetsfullt beror det på att konsekvenserna av en utbredd boskapssjukdom skulle vara förödande.
Efter presentationen kom vi tillbaka på bussen för att turnera ön. Vårt första stopp var den sista viloplanen för den enda personen som är känd för att vara begravd på Plum Island. År 1786 dödades kolonel Thomas Gardiner, vars familj lånade sitt namn till närliggande Gardiner Island, av gul feber. På grund av rädslan om det mycket smittsamma viruset tog hans familj sin kropp här för begravning. Hans ensamma gravsten sitter i en clearing av huvudvägen som skär genom ön.
Överste Gardiner var tydligen inte så glad över att ha varit ensam på ön. Hans spöke sägs hajat på Plum Island Light. Byggd 1869 var granit fyren i bruk fram till 1978, när kustbevakningen ersatte den med en automatiserad ljusfyrare. Ljusets Fresnel-lins visas nu på East End Seaport Museum i Greenport, Long Island. Fyren tillkom till National Register of Historic Places 2011, men år av försummelse har lämnat den i behov av restaurering.
Plum Island fyrhållare i 1879 (via Brooklyn Museum)
PIADC upptar endast en liten del av Plum Island, vilket lämnar mycket av resten huvudsakligen som ett naturskydd, ostört av utveckling eller annan mänsklig inblandning. Vårt besök omfattade en fridfull inre damm och en sektion av stenig strand där sälar simmade i vågorna.
Under det spanska amerikanska kriget konstruerade amerikanska armén Fort Terry på ön och flera av sina byggnader står fortfarande. Fortet fungerade som en del av landets kustförsvarssystem upp genom andra världskriget. Amerikanska militären deklarerade fort överskottet 1948, men några av dess byggnader fortsatte att användas när PIADC grundades 1954.
En rykt har att efter kriget anlitade den amerikanska regeringen tidigare nazistiska forskare för att hjälpa till med ett program för kimkrigsskydd på ön. Medan nazistiska engagemang aldrig har bekräftats fungerade ön som en biovapenforskningsanläggning tills president Richard Nixon beställde labbet stängt 1969. En av de byggnader där detta program genomfördes kallas byggnad 257. Byggd 1911, Ursprungligen för lagring av torpeder och gruvor, har denna byggnad identifierats av många konspirationsteoretiker som platsen för de mer ökända påstådda regeringsexperimenten som genomfördes på ön. Skäligen var denna byggnad inte ett stopp på vår turné och vi var tvungna att hålla oss nöjda med att se den genom fönstret på bussen.
I vårt sista stopp såg vi närmare på några av de andra byggnaderna i Fort Terry, som ligger i olika stadier av ruin och övervuxna med vegetation. Vi besökte ett av fortets pistolbatterier, nu lite mer än smulande betong och tegelsten. De stora trupperna var den mest framträdande byggnaden och ser ut på en vacker strand som rivaler någon av dem som finns på Long Island. Vår grupp lindrade turnén med en promenad längs denna strand, där på en vanlig dag var de enda besökarna som skulle ses var som helst måsar.
Med regeringens planerade försäljning av Plum Island har intresset för sin framtid ökat. Flera miljögrupper har väckt farhågor om att ön kunde säljas till en kommersiell utvecklare som försöker bygga en high end resort där. Staden Southold, New York, som har jurisdiktion över ön, har zonat det icke-bostadsområde, men vilken användning som äntligen kommer att göras på ön är osäker. För tillfället upphör mysteriet och intrigen kring Plum Island.
Flygfoto över Plum Island (fotografi av kyselak / Wikimedia)