The Forgotten Black Pioneers som bosatte sig i västern / afrikan-amerikan

Bilden av den amerikanska pionjären, som målad med böcker, spel, filmer och till och med historia, ändras sällan. Bonnetade kvinnor och stalwart-män reste sig till kanterna i USA: s territorium med få äganderätt att bryta landet och börja nya liv. I dessa berättelser kan pionjärerna komma från olika platser eller bakgrunder - men alla verkar vara vita.

Men i årtiondena före inbördeskriget levde fritt svarta folk som migrerade från syd och öst samma historia. I en ny bok, Benet och Sinew av landet, historikern Anna-Lisa Cox dokumenterar homesteading-aktiviteterna av tusentals "glömda svarta pionjärer" i nordvästra territoriet - området som sträcker sig från vad som nu är Ohio till Illinois och norrut till Wisconsin och Michigan.

Som en del av hennes forskning försökte Cox lokalisera så många bosättningar som hon kunde som bestod av minst en afrikansk amerikans ägd bondgård i åren mellan 1800 och 1860, med hjälp av folkräkningsregister, handlingar och andra dokument. Kartan hon monterade visar 338 i alla, med största antal, liksom den största och rikaste, koncentrerade i Ohio och Indiana.

"Varje gång trodde jag att jag hade hittat dem alla, jag hade fel," säger Cox. "Jag fortsatte bara med att hitta mer." Uppgörelserna representerar människor som tyckte att deras bästa möjlighet att hitta framgång i USA var vid dess kant, där lagarna gav dem mer frihet och rättigheter än någon annanstans. "De förstod att genom att kolonisera den nyaste delen av nationen, var de anspråk på medborgarskap på kraftfulla sätt", skriver hon i sin bok.

Även om historierna i dessa samhällen ofta förbises, har några andra historiker studerat dem. Cox citerar Stephen Vincents Södra Seed, Northern Soil, en historia som fokuserar på Beech and Roberts bosättningarna, två landsbygdens afrikanska amerikanska och blandrasamfund som trivdes i Indiana under 1830-talet. Indiana Historical Society har arbetat för att dokumentera statens tidiga svarta bosättningar, län efter län. I Gratis svarta samhällen och tunnelbanan, Cheryl Janifer LaRoche, en historiker och arkeolog, kartlade fria svarta samhällen i samma område.

"East of Mississippi, tillsammans med Iowa och Kansas, längs floden, dessa platser är mycket dåligt förstådda," säger LaRoche. Hennes arkeologiska arbete fokuserade på samhällen som råkade vara på skogstjänsten, för att hon säger: "De var intakta och inte störda. Många har bulldozed och banat över. "

Kartan i Coxs bok är en syntes av landsbygdsbyggnad i regionen, så det utesluter urbana svarta samhällen. Hon tar en positiv uppfattning om den historia som kartan representerar. "Dessa pionjärer hade verkligen revolutionens bästa idealer," säger hon. Ordningen som skapade territoriet förbjöd slaveri där och ställde inte rasbegränsningar på rösträtten. "Så här var den här regionen ursprungligen tänkt, och fritt afroamerikaner flyttade till den gränsen med den visionen", säger hon. "De integrerade gränsen. De integrerade nordvästra territoriet. "

I vissa fall kunde fria svarta människor som flyttade till nordvästra territoriet kunna ackumulera rikedom och bygga varaktiga samhällen. Grundarna av Roberts bosättning, till exempel, kom till Midwest i början av 1830-talet och fick några av de bästa markerna i området. "De var riktigt bra placerade", säger Vincent, en historiker och oberoende forskare. "De hade bott i söder och bodde nära Quakers, så de hade etablerade relationer. De var väl accepterade av sina grannar. "

På andra ställen kämpade några av bosättarna, särskilt nyskapande människor som saknade resurser, med fattigare land och mer fientliga omgivningar. Såsom Cox bekräftar var oavsiktliga idealer skrivna i territoriens ursprungliga lagar, försvagades de som vita bosättare hällde i och bildade stater som begränsade de svarta människornas rättigheter och skapade ytterligare ekonomiska hinder, såsom kravet att de betalar obligationer av hundratals av dollar bara för att bo där.

Historien om både enslavade och fria människor av afrikansk härkomst i regionen går tillbaka före 1800-talet. Under det föregående århundradet hade franska kolonisterna tagit fångenskap människor uppåt, och Benet och Sinew av landet redogör för de juridiska striderna hos människor som fortfarande behandlades som slavar - på en plats där praktiken inte skulle äga rum. Fria svarta handlare hade också bosatte sig i regionen på 1700-talet, och de gjorde allianser eller gifte sig med indianska stammar. Efter det franska och indiska kriget antog den brittiska regeringen en politik som skulle ha begränsat uppgörelsen av europeiska kolonister så långt västerut och hungern att hävda detta land för kolonisterna var en orsak till den amerikanska revolutionen. Pionjärer, både svart och vitt, bidrog till beslagtagandet av land från de inhemska människorna som en del av västerutbyggnaden.

"Gränsen är inte en plats för hjältemod och sötma och ljus. Det är en plats för våld, orättvisa och förödelse, säger Cox. "Men termen" pionjär "och termen" gräns ", men hur svårt, är fortfarande totemiska och mycket potenta termer i vår bemärkelse av oss själva som en nation. Om vi glömmer att fria afroamerikaner var en del av den tidigaste avvecklingsrörelsen av vår första gräns, så har vi förlorat en viktig aspekt av vårt amerikanska förflutna. "

Bland black pioneers bosättningar var det radikala integrationsprojekt, inklusive Unionens litterära institut, en Indiana-skola etablerad med en biracialstyrelse år 1846. Det var en av de första skolorna i landet att erbjuda utbildning för alla, oavsett deras ras eller kön. Men sådana institutioner, och förmögenheten hos några svarta pionjärer, började dra ihop de vita bosättarna och grannarna. I området längs Mississippi och Ohio Rivers, där mark var både mer marginellt och mer sannolikt att ha köpt av nyligen frigjorda personer, skulle svarta bosättningar ha blivit omringade av vita grannar med utsikt över slaveri. "Inte överraskande var det en stor utvandring av svarta från dessa områden under 1850-talet", säger Vincent, författaren av Southern Seed. "Mycket få svarta bodde i dessa områden vid slutet av 1800-talet, så dessa bosättningar var till stor del efemära och kortvariga."

Men om dessa samhällen ofta lämnas ut ur nationella historier, kommer de människor som bor där idag, många härstammar från dessa ursprungliga bosättare, kom ihåg det här förflutna. Vissa håller årliga sammankomster för att återförena efterkommarna, och en lokal grupp arbetar för att bevara det som finns kvar i Unionens litterära institut och andra byggnader som överlever från samhällets tidiga tid.

Den här regionen är inte den enda där fritt svarta samhällen har blivit förbisett. Att identifiera platserna för dessa historiska platser "måste göras i alla stater från Maine till Iowa", säger LaRoche. "På grund av att det vid någon tidpunkt fanns små fickor av svarta samhällen i dessa utrymmen som inte har erkänts, diskuterats eller analyserats. Det finns mycket arbete att göra. "