En kort historia av Danse Macabre / 31 dagar halloween

Förra året introducerade Saturday Night Live oss till David S. Pumpkins, en dansande man i en jack-o-lyktordräkt som tillsammans med två skelett visar oförklarligt på golvet efter golvet i en hemsökt hiss. Han är, han berättar förvirrade paret söker Halloween freds, hans egen sak. "Och skelettarna?" Frågar de i svar. "Del av det!" Ropa skelettarna. David S. Pumpkins kan verkligen vara hans egen sak, men om de visste det eller inte, lurade Saturday Night Live-författarna som kom upp med de dansande skeletterna på en bild med en mycket lång historia: Danse Macabre, en medeltida allegori om dödens oundviklighet.

I Danse Macabre, eller Döds dansen, skelett escort levande människor till sina gravar i en livlig vals. Kungar, riddare och släktingar deltar i, förmedlar det oavsett status, rikedom eller prestationer i livet, döden kommer för alla. Vid en tid då utbrott av den svarta döden och till synes oändliga strider mellan Frankrike och England i hundraårskriget lämnade tusentals människor döda, makabra bilder som Döds dansen var ett sätt att möta den allvarliga förekomsten av dödligheten.

Även om några tidigare exempel finns i litteraturen, den första kända visuella Döds dansen kommer från omkring 1424. Det var en stor fresco målad i den öppna arkaden av charnelhuset i Paris kyrkogård av de Heliga oskyldiga. Sträckt över en lång del av väggen och synlig från kyrkogårdens öppna gård, skildrade fresco mänskliga figurer (alla män) tillsammans med cavorting skelett i en lång procession. En vers inskrivna på väggen under var och en av de levande figurerna förklarade personens station i livet, arrangerade i enlighet med social status från påven och kejsaren till herde och bonde. Kläder och accessoarer, som påvens korsformade personal och klädnader, eller bondens hak och enkla tunika, hjälpte också att identifiera varje person.

Ligger i en upptagen del av Paris nära de viktigaste marknaderna, skulle kyrkogården inte ha varit en lugn och fridfull plats för återupptagning som begravningsplatserna som vi är vana vid idag, inte heller skulle det ha besökts endast av prästersmedlemmar. I stället var det ett offentligt utrymme som användes för sammankomster och fester vid alla slags olika människor. Dessa kyrkogård besökare, på att se Döds dansen, skulle säkert ha blivit påminde om sin egen förestående döm, men skulle också ha haft en uppskattning av bilden för dess humoristiska och satiriska aspekter också. De grinande dansskeletterna spottade levande genom att poka roligt i deras rädsla och, för de i maktpositioner, genom att belysa deras höga status. Njut av det nu, skeletterna indirekt, för att det inte kommer att gå.

Inspirerad av frescoen i Paris, mer skildringar av Döds dansen poppade upp under 1400-talet. Enligt konsthistorikern Elina Gertsman spredes bilderna först genom Frankrike och sedan till England, Tyskland, Schweiz och delar av Italien och Östeuropa. Även om några av dessa fresker, väggmålningar och mosaik överlever till idag har många andra gått vilse och är nu bara kända genom arkivreferenser.

I Paris finns varken charnelhuset eller kyrkogården. (Karnelhuset slogs i 1669 för att bredda en närliggande gata och kyrkogården stängdes på 1780-talet på grund av överbeläggning.) Men fresco lever vidare som en uppsättning träsnider som skapades av skrivaren Guyot Marchant i 1485. Marchants manuskript kopierar varje figur i processionen samt de medföljande verserna. Efter att printsen var populär fortsatte han att göra flera utgåvor, inklusive Danse Macabre des Femmes, en version inklusive kvinnor, och en utökad version med tio nya tecken som inte hittades i den ursprungliga fresco.

Eftersom ämnets popularitet fortsatte i början av 1500-talet, gjorde andra konstnärer och skrivare sina egna versioner av Döds dansen. Den mest kända av dessa är en serie som skapats av konstnären Hans Holbein den yngre från 1523 till 1526, som först såldes som enskilda träspår och publicerades sedan i bokform i 1538. Holbeins serie börjar med Dödens allra första utseende efter att Eve åt äpplet och mänskligheten sparkade ut ur Edens trädgård och slutar med Döds sista båge vid sista dom när alla som någonsin dött återkommer igen för att dömas till evigheten i himlen eller helvetet.

Däremot visar Holbein hur Döden kan slås när som helst, oavsett social status eller jordisk kraft. Hans skildringar av de olika karaktärerna som uppfyller deras döm är mer spetsiga än Marchants versioner. I stället för att dansa, skelettarna i detta Döds dansen mäta rättvisa, gå efter sina offer i situationer som framhäver föreslagna hyckleri och umoral. En nunna, till exempel, knäböjer i bön men ser över hennes axel på sin älskling medan Döden snusar ut ljuset bakom henne. Och i många av kulisserna ignoreras bönder och tiggare av biskoparna, domarna eller kungarna som ska skydda och ta hand om dem. Holbein behandlar uttryckligen bönens dumma behandling i händerna på sina sociala överordnade på bilden av hans sista karaktär, en äldre bonde hjälpte vänligen tillsammans med ett skelett. Till skillnad från de rika och mäktiga, för vilka Döden representerar en förlust av status och rikedom, finner bonden lättnad att dö efter ett liv med hårt arbete och utnyttjande.

Holbeins version av Döds dansen visade sig så populär att vid den tidpunkt då han dog i 1543 cirkulerade dussintals piratkopior utöver de officiella tryckerierna. Även om de stora, offentliga väggmålningarna, carvings och fresker som ursprungligen avbildade Döds dansen gick mest ur mode efter 1500-talet, Holbeins tryck har varit kända fram till idag. Konstnärer fortsatte att hitta inspiration i Döds dansen tema under de närmaste århundradena, ändra stilar och format som passar deras tider.

Från 1814 till 1816 publicerade den engelska konstnären Thomas Rowlandson Den engelska dansdansen, en serie satiriska teckningar där stereotypa karikatyrer av engelska män och kvinnor draras av skelett med passande satiriska och grymma öde. En karaktär som heter "The Glutton" dör av att äta, en apotekare förgiftar sig med sin egen medicin och obevekliga unga män som kör för fort försvinner sina vagnar. Liksom fresco och Marchants versioner åtföljdes tecknen av verser, skriven av komisk poeten William Combe under pennnamnet "Doctor Syntax".

I 1861 utforskade den franska konstnären James Tissot ämnet i en målning utställd på Salonen i Paris, som visar en rad mänskliga dansare med skelett i processionens huvud- och svansänd. Framsidan flankar två musiker kadaverna, som ser direkt ut ur målningen mot oss, tittarna. I slutet bär ett omhuggat skelett en kista, timglas och scythe. Dansarna, oblivious både till språken kring dem och de öppna gravarna i klipporna nära deras fötter, frolic glatt genom landskapet.

Nästan sju årtionden senare, 1929, skapade även Walt Disney sin egen anpassning av allegoryen med "The Skeleton Dance", en animerad kort där skelett stiger från sina gravar och dansar till en livlig foxtrot. Ibland spelas musiken på instrument gjorda av sina egna ben. Även om inga människor dansas till sina gravar i denna tecknad film, skulle de uttrycksfulla skeletterna inte se ut på plats tidigare Dödsdanser. Andra Halloween häftklamrar-svarta katter, ugglor, gravstenar och fladdermöss-lägg till spöklikt humör.

Även om Döds dansen är inte strängt förknippad med Halloween, den makaberiska bilden resonerar med semesterens samband mellan liv och död. Skelett, skalle och lik som påminner om de dystra medeltida dansarna dyker ofta upp i hemsökta hus, som trädgårdsdekorationer och som kostymer. Ibland är grisly, ibland cartoonish, dagens dansskelett långt ifrån sina föregångare i Danse Macabre. Men, som sanitiseras och kommersialiseras som Halloween kan vara, är det fortfarande en semester som ger en ökad medvetenhet om döden och tvingar oss att konfrontera vår egen dödlighet, även om frökena alla försvinna när den 1 november rullar runt.

I slutet av Saturday Night Live-skissen verkar David S. Pumpkins skelett av sig själva, fortfarande dansar även utan huvudpersonen. När de slutar frågar pumpor sig, bakom det förvirrade paret, "Några frågor?" De skriker och slutligen få skräcken de ville ha när de kom på den spöklyftda hissen. När terroren sjunker och deras hjärtan slutar köra, kommer de att gå om dagen, kunna ignorera dödsrealiteterna mycket lättare än medborgarna i Paris kunde återkomma på 1400-talet.

Men även efter att David S. Pumpkins och hans skelett är långt borta kommer det att finnas en annan Halloween som påminner oss år efter år att oavsett vad döden fortfarande väntar.