Brädspelet i hjärtat av vikingskulturen / vikings

Den isländska sagan Hervör och Heidrek vimlar med troper som är kända för moderna fantasyfans. Betecknat som ett viktigt inflytande på klassiska verk från början av 1900-talet i genren, innehåller 1300-talets historia dvärgar, en tragisk förbannelse, ett magiskt svärd, och kanske mest erkända av allt till fans av J.R.R. Tolkiens Hobbiten, en ödesdigra tävling av gåtor.

Tävlingen börjar i sagans avslutande kapitel när Heidrek, gotiska kungen, ringer till domstolen sin fiende, Gestumblindi. Rädsla för verkställighet, de senare ställer sig till desperata åtgärder: Han söker hjälp från Odin, den mäktigaste och beryktadaste lurviga gudinnan. Uppenbarligen nöjd med Gestumblindis efterföljande offer, samtycker Odin till att omvandla sig till en doppelgänger och ta manens plats i domstol. I stället för att övertyga sig om Heidreks råds dom, övertygar den förtäckta guden kungen att lösa saken genom ett vitsspel.

Berättelsens efterföljande gåtor illustrerar otaliga livets fasetter under vikingetiden - framförallt gåta 13, vilket ger en sällsynt inblick i en fascinerande nordisk tidsfördriv. "Vilka kvinnor är de", frågar Odin som Gestumblindi, "krigande tillsammans inför sin försvarslösa kung; Dag efter dag skyddar mörkret honom, men mässan går ut för att attackera? "I århundraden har Heidrek svar på denna gåta fascinerat både arkeologer och historiker. "Detta är spelet av Hnefatafl,"Säger han," de mörkare skyddar kungen, men de vita attackerna. "

Heidreks referens här är en av flera i de isländska sagorna till ett gammalt brädspel som kallas Hnefatafl (uttalad "neffa-bord"). Allestädes närvarande bland nordiska bosättningar under den tidiga medeltiden spelades spelet på en rutig träplatta som liknar det moderna schackbrädet. En gång ett relativt mysterium för forskare tror arkeologer nu att det höll en enorm symbolisk och religiös betydelse.

Under de senaste 150 åren har grävmaskinerna grävt stora mängder spelmaterial från vikingbåtbegravningar. Från 7 till 1100-talet består det mesta av kontrollerliknande bitar av glas, valben eller gult. Dessa stycken sträcker sig från vanliga skivor till utsmyckade figurer och är vanligtvis enhetliga i form och storlek, spara för en framstående kungstycke, känd som hnefi. Arkeologen Mark Hall förknippade nyligen innehållet i 36 begravningar innehållande sådana bitar i en artikel 2016 för Den europeiska tidskriften för arkeologi. Det här materialet, säger han, visar att spelet var mycket mer än en frivolös sätt att döda tiden mellan raider. "Dess närvaro i dessa begravningar tyder på att det var en aspekt av vardagen som var önskvärt att se fortsatte", säger han, liksom "ett viktigt element som hjälpte till att definiera den avlidnes status".

Att arkeologer och spelhistoriker säkert kan göra sådana påståenden är ett vittnesbörd på mer än 100 års noggrann forskning. Fram till början av 1900-talet skilde få forskare differentierade hnefatafl från andra moderna brädspel. Tidig publicerade utgåvor av sagorna förlitade sig på olikartade översättningar av medeltida isländska texter, som också förvirrade saken. Eftersom de äldsta existerande kopiorna av dessa dokument ofta hänvisar till spelet som "tafl"- ett germanskt ord som betecknar" board "eller" table "-translators misstänkte regelbundet referenser till det för generiska allusioner att schacka. Detta resulterade i dåligt informerade tolkningar bland forskare från 1800-talet inte bara av Odins gåta för King Heidrek utan också av en anmärkningsvärd scen i Frithiof saga, där den titulära hjälten använder spelet som en utarbetad metafor för militär strategi.

Enligt arkeologen David Caldwell, författare till Lewis Chessmen Unmasked, Sådana misstag bland tidiga schackhistoriker är inte överraskande. Schack, säger han, daterar till sjuttonhundratalet Indien, och dess ursprung är kanske ännu äldre. Vid vikingetiden hade det också nått Europa. "Både hnefatafl och schack spelades sida vid sida", säger han. "Det är inte alltid klart från tidiga källor vilket spel hänvisas till, men dubbelsidiga styrelser är kända med en sida som är lämplig för ett spel och det andra för det andra spelet."

Det var inte förrän i början av 1900-talet som historiker insåg att spelen delade lite gemensamt utöver en rutig styrelse och en framträdande "kung". I sin 1905 monografi Schack på Island och i isländsk litteratur, läraren Willard Fiske hängde dussintals sidor till hur spelarna skilde sig. "För vad vi än inte vet om hnefatafl," avslutade han, "vi vet att det aldrig kunde ligga i samma vagga som schack." Istället föreslog han att det tillhörde en familj av "tafl" eller "bord" -spel spelade i Europa under medeltiden.

Åtta år senare tog historikern H.J.R. Murray bekräftade denna teori. Medan han forskat på sin klassiker En schackhistoria, han isolerade en bulten referens till ett spel som heter Tablut i dagboken av Carl Linnaeus, den svenska botanisten. Linné mötte spelet under en 1732-resa till Lappland, då han skrev ned sina grundläggande regler. Efter att ha jämfört dessa regler med det spel som nämndes i Sagas, antydde Murray att "det är extremt troligt att [tablut] är identisk med den gamla hnefatafl."

Som beskrivet av Linné, puttar tablut en offensiv spelare mot en defensiv motståndare. Den sistnämnda placerade en kungstycke på en rutig kartongs centrala torg och omringade den med försvarare. Denna spelare försökte vinna spelet genom att manövrera kungen till en av de fyra hörnen av styrelsen. Spelets regler gav den motsatta spelare ett överlägset antal bitar, som placerades i formationen kring kungens försvar. Den här spelaren vann genom att ockupera alla fyra rutorna runt kungen. Alla bitar i spelet rör sig horisontellt och vertikalt, som röket i schack.

Under det 20th århundradet, Murray teorier fick traction efter att han och andra historiker vände upp hänvisningar till liknande spel spelade i Wales, Irland och Saxon England mellan 11 och 16 århundraden. Bland annat inkluderade detta Fithcheall, Alea Evangelii och Fox och Gäss. Liksom hnefatafl, involverade alla dessa spel att jaga och fånga en centralt belägen bit. De flesta forskare tror nu att dessa så kallade "jaktspel" härstammar från det romerska spelet: ludus latrunculorum.

Varhelst hnefatafl faller på detta släktforskningsled, verkar det ha betydit mycket mer för vikingarna än vad de gjorde för sina grannar och efterkommande. Enligt Hall framgår detta inte bara av att det ingår i båtbegravningar, utan också av var Vikingar placerat materialet i dessa gravar. "Majoriteten placerades mitt i skeppet, men det berodde på båtens storlek och den avlidnes natur", säger han. Symbolen som innebode i denna placering hade "mindre att göra med var i båten än var i förhållande till kroppen".

I många fall lade vikingarna en hnefataflstav på eller nära den avlidnes skott. Andra verkar ha placerat spelstycken ovanpå själva graven. År 2005 grävde arkeologerna Martin Rundkvist och Howard Williams 23 raviga spelbitar begravda på detta sätt på en plats i södra Sverige. I en efterföljande artikel för Medeltida arkeologi, De spekulerade på att vikingarna kanske har sett denna placering som "ett sätt att hjälpa omvandlingen av den avlidne till efterlivet eller förfädernas tillstånd". Dessa samma viklingar, som de tillfogade, kan också ha förutsett "framtida spel, kanske föreställer sig en lordly livsstil av spelande , festa och slåss i nästa värld. "

Enligt historikern Helène Whittaker är denna "lordly livsstil" viktig för att förstå vad hnefatafl menade för vikinghierarkin. "Spelstycken gjordes ibland av prestigefyllda material", säger hon. "Detta tyder på att det fanns en koppling mellan tydlig fritid och spelning av brädspel." Dessutom var Vikingtidens brädspel främst modellerade efter krig. Att de flesta hnefatafl-bitar hittas i manliga i motsats till kvinnliga gravar "föreslår att det fanns en erkänd koppling mellan [brädspel] och elitarnas kämparideologi."

Denna förbindelse mellan hnefatafl och krig lägger bara till mer foder till en ny debatt om en kontroversiell grav i en berömd massgravplats på Björkö, strax väster om Stockholm. Bland de 11100 gravarna på platsen utvärderades ett team av forskare en grav i fjol som trodde att de hade hört till en högkvalitativ vikingkrigare, efter att DNA-analysen visade att dess kvarvarande tillhörde en kvinna. Skeptiker föreslog ingenting om graven bevisade sin beboer höll myndighet i hennes samhälle - men ledande forskaren Charlotte Hedenstierna-Jonson trodde annars. Hnefataflbrädet på passagerarens knä, berättade hon för New York Times i 2017 föreslog denna krigare gjort "strategiska beslut, att hon var kommando".

Oavsett närvaron av hnefatafl-stycken som avses i denna speciella grav, är det otvetydigt att spelet var mycket symboliskt i någon begravning där den inkluderades. "I livet var strategiskt tänkande och kämpande förmåga grundläggande för framgång på spelbrädet och en sådan framgång accentuerades som en krigare", skrev Hall i 2016. "Placering av spelkit i graven tjänade till att minnas eller fira den statusen och skickligheten och att göra den tillgänglig för den avlidne i efterlivet. "

Det är inte förvånande då den hnefatafl genomträngde vikinglitteraturen som Hervör och Heidrek, Frithiof saga, och ursprungsmyten Völuspá. Storytellers av eran såg spelet som en apt men tillgänglig metafor-en deras publik skulle genast erkänna lika viktigt. Faktum är att hnefatafl inte bara har bott i centrum av nutidiga begravningar utan också i hjärtat av den nordiska kulturen i vikingetiden.