Renässansknivarna som kommer att få dig att sjunga för din måltid / redskap

Utanför en Disney-film är det svårt att föreställa sig kockar på sina snidningsstationer som torkar jusen från sina knivar och spränger in i sången. Men det är bara vad "notation knivar" verkar utformade för. Dessa sällsynta knivar - bara sexton är existerande - är förbryllande i både deras design och deras användning. Vem carved kött med dessa blad, och är de samma folk som sjöng musiken etsade på sina blad?

Bladen, som går från början till mitten av 1600-talet, verkar alla ha gjorts någonstans i Frankrike, men för en okänd italiensk klient. Italiens italienska knivar borde typiskt ett vapen eller emblem som skulle vara upprätt när kniven hölls uppåt; I andra länder såg man emblemet som håller kniven horisontellt.

Genom att transkribera notationen framgår att alla knivar vi känner till kommer från bara två separata uppsättningar. De verkar inte representera en förlorad renässanstradition för att sjunga köttmaskar så mycket som en speciell institutions egna egenskaper. Idag är knivarna utspridda över samlingar i Frankrike, England, Nederländerna och Philadelphia.

Hantverket och materialen är fantastiska; många har utsökt inredda elfenben handtag. Deras ovanliga form - ett brett, platt blad med en spetsig spets - är det första mysteriet. Poängen framkallar en smenbratori, eller carving kniv (carvers fastnat spetsen i en fog av en rost och snoras för att bryta den öppna). Men till en bladesmith som Josh Davis, som återskapade en av knivarna från Victoria och Albert Museum i London, verkar det inte utformat med allvarlig skälet i åtanke. "Det är egentligen inte tänkt att vara välbalanserad", säger han. "Jag tycker att det var mer av en serveringskniv". En kniv som verkligen är mer av en spatel, med andra ord med ett brett, platt blad som också ger en bekväm yta för musiken.

Bladen visar tecken på slitage, även om vi inte känner till sammanhanget med deras skärning och stabbning. Deras ägare verkade verkligen inte som Sweeney Todd, slaktande grannar i köttpajer och så sjunger om det, som i Stephen Sondheim musikaliska. Texten på notationsknivarna är mycket snabbare. Den ena sidan av bladet bär en latinsk benediktus eller välsignelse, som ska sjungas före en måltid ("maj-tre-i-ett välsigna det vi ska äta"); och på andra sidan en nåd, för efteråt ("Vi tackar er, Gud, för din generositet"). Ordalydelsen är densamma på båda uppsättningarna av knivar, och är inte en frasning som är känd någon annanstans, vilket igen föreslår en unik kunds önskemål.

Av de två uppsättningarna verkar man vara för fyra sångare, den andra för sex. (Några av knivarna är dubbletter, så det finns inte 16 olika musiklinjer.) I det senare fallet är en kniv märkt "Superius II", vilket innebär att det saknas "Superius I." Själva musiken är typisk av sin period, om än nödvändigtvis kortfattad. Inspelningar gjorda för Victoria och Albert Museum varar en mycket trevlig 30 sekunder.

Det är troligt att knivarnas ursprungliga användning var mer ritual än praktisk. "Vad är meningsfullt är en form av social sammankomst som regelbundet äger rum som har det formella elementet för det, säger Dr. Flora Dennis från Sussex University, som har gjort omfattande forskning på knivarna och samordnat V & A-inspelningen. "Det kan vara en domstol, det kan vara en broderskap [ett legitimt eller välgörande samhälle], eller det kan vara något som en akademi [en mer sekulär, formaliserad intellektuell eller konstnärlig grupp]."

Renässansen i Italien förde en förnyad tro på värdet av det individuella mänskliga livet på jorden; Det gudomliga var inte glatt, klart men strävat efter att göra livet bättre för sig själv och ens gemenskap blev värd, firade mål. Föräldrar och akademier samlades i syfte att förbättra sig själva och världen runt dem, antingen genom välgörande eller konstnärliga handlingar.

I det sammanhanget är det spännande att se att en redskaps användbarhet kombineras med en uppskattning av högre ambitioner. Dessa knivar, vackra objekt som kombinerar det jordiska behöver äta, den himmelska musiken och en gudomlig heder, representerar renässansvärdena mycket bra i det avseendet.

Dr Dennis säger att knivarna är mycket av sin tid. Före 1500 eller så hade enskilda sångers delar inte skrivits separat. Alla delar skulle skrivas i en bok, som ett modernt poäng, med sångers delar som kluster kring det (som i det här fallet skulle kräva ett stort svärd, åtminstone). I slutet av seklet hade böcker med separata delar, en till en sångare, blivit normen, en utveckling som skyndade sig vid tillkomsten av tryckning.

Musiknoter gjorde språnget från sida till konstverk runt samma tid, både när det gäller äkta musik, som på knivarna och fantasifulla dekorationer som betecknar musik i allmänhet: Tänk på alla stripor som du någonsin sett, tweeting away.

Långt okänd, knivarna blev de riguer i franska privata samlingar på 1800-talet, en del av en våg av italienska objets d'art som gjorde sin väg till Frankrike i kölvattnet av Napoleons erövringar. Exemplen på Philadelphia Museum of Art kom till exempel från samlingen av Edmond Foulc, en berömd parisisk samlare.

Knivarna har alla attribut som samlare av den eran älskade: De är fantastiskt tillverkade av exotiska material, sällsynta och förvirrande i deras syfte. Idag visar museet knivarna som Foulc skulle ha blandat sig med andra föremål, vissa vetenskapliga, några konstnärliga, några naturliga - en Curiosity Curiosities.

I det sammanhanget var det meningen att de skulle inspirera samtal och diskussion snarare än sång. Foulc kunde visa knivarna till sina beundrande gäster, vilket ledde till en spekulativ, till och med filosofisk konversation om deras avsedda användning och mening. Knivarna inspirerar samma frågor idag; de är kuriositeter, saker att undra på i en underverkstuga.

Gastro Obscura täcker världens mest underbara mat och dryck.
Anmäl dig till vår email, levererad två gånger i veckan.