Vad hände med den avskilda chefen för Petrus den Store kvinnans älskare / förlorat

Konstkameraet i St Petersburg, Ryssland, är ett konst- och etnografimuseum fyllt med mer än 2 000 000 objekt. Inom de blå och vita väggarna kan du hitta en taxidermierad pangolin, indianska korgar och mer än ett dussin burk, sylt foster som flyter i en misstänkt gul vätska, förberedd av den nederländska anatomisten Frederick Ruysch. Vad du inte hittar är dock det som ofta sägs vara en av dess huvudattraktioner: det avskilda huvudet av den förtrogna älskaren av Petrus den store fruen i en glasburk.

William Mons var ung, tysk och exceptionellt dashing - åtminstone en observatör beskrev honom som en av de "bäst och snyggaste männen jag någonsin sett". Han var ambitiös och opportunistisk, med ett angeläget öga för vilka lånare kan ha hans intressen ligger nära hjärtat. Dessa attribut sköt honom in i övre echelons av kejserliga Ryssland. Till sist blev han 1724 sekreterare och förtroende för katarina, kejsarinnan och Peter den stora fru. Ingen kan säkert säga om deras förhållande var exklusivt professionellt. "Luridhistorier cirkulerade", skriver historiker Robert K. Massie i sin biografi av kejsaren "inklusive en som Peter hade hittat sin hustru med Mons en månbelyst natt i en kompromissposition i hennes trädgård".

Det finns många skäl att tvivla på den här berättelsen, säger Massie. Att ta en älskare tycks vara av karaktär för Catherine, som var väldigt förtjust i Peter och väl bekant med sitt rasande humör. Dessutom hade den "månbelysta natten" skett, skulle ha varit i november, ingen tid för en utomhusprost i frigid St. Petersburg. Men andra berättelser om Mons delades också, de med mer uppenbar grund i själva verket, däribland att han krävde kraftiga mutor från någon som hoppades kunna få ett meddelande skickat till kejsarinnan.

Peter, när han fick reda på detta beteende, rörde sig snabbt. Sent på en frostig onsdagskväll i början av november 1724 greps Mons papper. Den natten tog han sig i kedjor. Inom en vecka blev han dömd till döden, trots att Catherine försökte begära förlåtelse från hennes man. Åtta dagar efter hans arrestering var han död - offentligt avtäckt framför folkmassorna i centrala St Petersburg. Medan han dog, övade Catherine en minuett med sina döttrar och deras dansmästare och behöll några spår av känslor från hennes man och den örnögda allmänheten.

Verkställandet hade en djupgående inverkan på Peter och Katarinas förhållande, skriver Massie. Även en månad efter Mons död sa viskningar i domstolen att de knappast åt tillsammans och inte sovit i samma rum, även om det här chillet så småningom syntes att tina. Under tiden kämpade Peter med en urinblåsa och cirros. (Han hade varit en hårtorkande man, uppfinnare av vodkas "straffskott" för alla som kom sent till en av hans fester.) Tre månader efter Mons död följde kejsaren honom i åldern 53.

Men vad hände med huvudet berömt och offentligt avlägsnat från Mons kropp? Av orsaker som endast kände till kejsaren själv hade Peter Monss huvudinplanterad i sprit och placerad i en stor glasburk. Några år tidigare, när hans egen älskare, Mary Hamilton, utfördes för brott, inklusive abort, barnmord och stöld, hade han haft huvudet bevarat på liknande sätt. Några konton hävdar att han presenterade Catherine med sin sekreterares huvud. Andra hävdar att han tvingade henne att hålla den vid sängen - som en varning kanske. Visst, efter att kejsaren dog, höll hon huvudet i hennes besittning tills hon dödade. Detta har lett åtminstone en biograf att spekulera på att det tjänade som en grisememo av en man hon kanske har älskat.

Drygt 25 år tidigare, i Dresden, hade Peter den Store besökt en Kunstkammer, eller "skåpet av nyfikenheter", med en samling sällsynta böcker, mekaniska klockor och andra underverk. Han var så inspirerad att han bestämde sig för att starta sitt eget naturhistoriska museum, som han öppnade 1718. Peter erbjöd ryssar mellan tre och 100 rubel för "exemplar" av så kallade "freaks of nature" -dead och sylt i andar eller dubbeldestillerat vin, eller mer lukrativt levande. Detta var delvis att skingra gemensamma övertygelser om att sådana "monster", som han hänvisade till dem, var djävulens arbete, snarare än de enkla produkterna i naturen. Snart ropade samlingen ett åttabenigt lamm, en tvåhårig bebis och andra ovanliga naturfenomen. Det blev känt, som det är idag, som Kunstkamera.

Catherine dog 1727, lite över två år efter sin man. Huvudet gick in i Kunstkamera, där det förblev i ett halvt sekel, till och med genom en förödande eld i 1747. På 1780-talet upptäckte Katarina den Store, hustrun till Petrus den Store sonson, det av Mary Hamiltons huvud på en dammig hyllan, medan du går med en vän. "Prinsessan Dashkov och Catherine anmärkte på den underbara bevarandet av de två vackra unga ansikten, som fortfarande slår efter femtio årens gång", skrev akademiker Oleg Neverov 1985. En del känsla av anständighet tog tag i, och hon hade dem begravd. Exakt var underjordiska dessa två unga, ljuga huvuden slutade tycka att de har gått vilse.

Så du kommer inte hitta det avskilda huvudet av Peter den Store hustruens älskare i något museum, och säkert inte i Kunstkamera, inte mer. Men Kunstkamera har en verklig trove av mänskliga delar-huvuden, organ, lemmar och andra medicinska artefakter. Berättelsen om Mons huvud - om inte huvudet själv - passar rätt in.