Dekoding Bhutans kärleksaffär med Chili Peppers / chilipeppar

Inbäddat i Himalayas veckor, hanterar Bhutan generellt under radaren. I den större världen är kunskapen om detta lilla buddhistiska land begränsat. * Bhutan är bäst känt för sin unika brittiska lycka-metrisk, som används för att mäta medborgarnas välfärd i stället för traditionella ekonomiska åtgärder.

För utlänningar som besöker, är landets bergslandskap minnesvärda. Men en annan unik aspekt av Bhutan står ut: Bhutanesiens extravaganta kärlek till chili pepprar.

Bhutans sommarmarknader är en fest för sinnena. Unga kvinnor i färgglada kiraklänningar säljer buddhistiska masker, tibetanska bönskålar och lycka till charmar. Äldre kvinnor hawk buntar av hård chhurpi ost, medan hemmafruar siktar igenom dussintals sorter av rött ris. Och vid varje stall finns enorma högar med gröna och röda chili peppar, med enstaka gul peppar som blickar igenom.

Denna överflöd av chili peppers finns inte bara på marknaderna. Butikerna i Bhutan har massor av kryddiga paprika och längs Bhutans kuperade vägar ser du röda chilier som torkats på hustak som skarlagda mattor eller på balkonger som ojämna gardiner. Och i floderna på landsbygden Bhutan, under festivaler och bönritualer, flyter den skarpa lukten av brinnande chilier i luften, tillsammans med ljudet av bönklockor och hypnotiska chants.

Resultatet är en matkultur som definieras av chili peppar, som används mer som en grönsak än kryddor eller kryddor. Med tanke på Bhutans närhet till Indien och Kina är influenser från båda ländernas kök (särskilt tibetanska) starka. Men Bhutans nationalrätt är unik: ema datshi, en gryta med lika delar chili peppar och mjukost, tillsammans med lök och tomater. Ema datshi är närvarande vid varje huvudmåltid på dagen, med chili pepprarna - vanligtvis grön och skivad i längdriktning - med en krydddras som även osten inte kan mjuka.

Ema datshi är stjärnan i bhutansk mat, och med många variationer finns potatis (kewa datshi), bönor (semchung datshi) eller svamp (shamu datshi), finns det alltid en generös sprinkling av chili. Kock Sonam Tshering, kulinarisk instruktör vid Kungliga institutet för turism och gästfrihet, säger att alla bhutanska karriärer innehåller chili i stora mängder. En annan maträtt som lätt finns i bhutanesiska hem är ezay, en grov chili dip som äts till frukost.

Kulinariska experter säger att den mest sannolika orsaken till chili peppers övervägande i Bhutan diet är känslan av värme de ger under kalla vintrar. För när människor säger att kryddig mat är smärtsam, är de korrekta. Chili Peppers lura våra smärtfibrer för att reagera på samma sätt som de gör mot extrema temperaturer, vilket leder till en varm känsla som ofta är obekväma.

Av detta skäl är människor de enda däggdjur som äter-och tycker verkligen om nöjen-smärtan hos chili peppar. Som en vetenskapsreporter säger det, krävs det en komplicerad hjärna och konstig självmedvetenhet för att njuta av något som i sig inte är roligt "och forskare har föreslagit att en kärlek för kryddiga livsmedel liknar spännande sökande beteende som driver människor på vals kustfartyg och in i high-stake spel.

Kryddig mat orsakar smärta. Men för alla med bhutanesiska nivåer av krydda tolerans, efter den initiala chocken av vattna ögon och brinnande sänker sig en känsla av värme och välbefinnande.

Det kan tyckas udda, eftersom närliggande tropiska länder som Indien använder peppar så mycket i köket. Men effekterna av mat på temperaturen är motsägelsefulla. Glass ger en behaglig kyla på sommardagar men värmer upp allt detta fett, enligt matforskare Barry Swanson, värmer dig faktiskt upp. Kryddig mat gör Bhutanesisk känsla varm, men eftersom det orsakar svettning, kyler det också människor ner i Indiens värme.

Det säger att även i Bhutan tar ingen naturligt att äta rikliga chili peppar. Jose Thachil, Executive Chef på Taj Tashi-hotellet i Thimphu, säger att äta chili pepprar börjar från en mycket ung ålder. Bhutanesiska föräldrar tränar i huvudsak barn för att tolerera krydda genom att ge dem små (och sedan allt större) delar med maten.

Det finns en intressant parallell med detta i folket i grannlandet Indien: vishkanya (bokstavligen översatt som "giftflicka"). Forntida texter om statecraft nämner unga tjejer som är utbildade för att vara mördare. Från en mycket liten ålder uppbärs de på en stadig och noggrann diet av ormgift och motgift som gör dem immuniska, men deras offer sårbara.

Kokkärl hittar också en plats i större Bhutansk kultur, främst under bönritualer. Många bhutaner anser att chilierna har övernaturliga krafter och bränner dem för att hålla bort onda andar. "Mina morföräldrar brände chilies när någon blev sjuk hemma", påminner Kock Tshering, "eftersom de säger att när vi bränner chilies, kommer de onda andarna att lida och hålla sig borta från familjen."

Chef Thachil berättar också om en tro på Ara, Bhutans populära hembröd eller majsvätska: Lokalbefolkningen tenderar att släppa flera chiljor i sin flaska Ara, för att inte ge någon speciell smak, men för lycka till och avvärja ond alkohol sprit.

Trots all denna kärlek är inte chili peppers ursprungliga i Bhutan eller till och med den asiatiska kontinenten. De odlades ursprungligen i Sydamerika och kom till Indien av portugisiska upptäcktsresenärer i början av 1500-talet - tillsammans med potatis och tomat.

Men nu är chilies djupt förankrade i bhutanesisk mat och kultur som de är älskade för långt mer än deras ursprungliga uppvärmningsappel. "Det har just varit vår tradition från en lång tid", säger kock Tshering. "Vi äter nu chilies även under våra somrar."

I mitt eget möte med ema datshi, minns jag mitt hjärta som hoppar på löftet om spiciness och smak. En av de saker jag saknar mycket när jag reser ut ur Indien är värme i min mat. Men ema datshi var för varmt, till och med för min gom formad av år av eldiga mango pickles och pungent stews.

Söka ut super kryddig mat och gå in i heta peppar ätstävlingar har blivit en del av modern matkultur. Men bhutanerna äter ema datshi som om det var jordnötssmör. Faktum är att min guide skrattade försiktigt som han påminde mig om att hans tioårige regelbundet gömde sig i det utan problem.

*Korrektion: En tidigare version av detta inlägg innehöll en anteckning om Bhutans regeringssystem.

Gastro Obscura täcker världens mest underbara mat och dryck.
Anmäl dig till vår email, levererad två gånger i veckan.