NASA: s Skylab hade reenterat atmosfären några dagar tidigare. Den amerikanska rymdorganisationen hade för avsikt att styra 100-tons orbitalstationen mot Indiska oceanen, men felberäknades. (Med tanke på antalet variabler som påverkar nedstigningen av rymdskräp-från dra till solfläckar-felmarginalen är bred.) Istället, Skylab kom ner över sydvästra hörnet av Australien. Himlen tändes orange och blå och det fanns en rad bommar som lät, till människor på marken, som helikopterblad. Debris regnade ner som "en massiv hagelorm" som pelted Thorntons bakgård och tenntak.
När metallregn slutade falla, gick massor av människor utanför för att plocka igenom skräp. Ett samhälle tog dörrarna ut ur stadshuset för att klämma in en bit av rymdstationen inuti. ("Mycket bra för turistnäringen", sade borgmästaren.) Thornton tog med sig några svarta nuggets som han hämtade till Kalifornien, där han hävdade en $ 10.000 bounty som erbjuds av San Francisco Examinator, för att vara den första som tar med sig delar av stationen på tidningens kontor. Han gjorde enkelt 72 timmars deadline med 14 timmar och 38 minuter att spara.
Skylab på en 1974 stämpel. AllmängodsPå den tiden berättade NASA: s tjänstemän Associated Press att det var säkert att hämta bitar av Skylab-De var inte radioaktiva, och de skulle sannolikt ha svalnat när de kom till marken. Men som den kinesiska rymdstationen Tiangong-1 närmar sig slutet av dess förfallna omlopp och närmar sig atmosfären i helgen är det viktigt att veta att en skattejakt på rymdskräp inte är en bra idé - dock kul kan det låta.
För att vara tydlig är det osannolikt att Tiangong-1 kommer att slå land, och ännu mindre sannolikt att det kommer att komma ner i ett befolket område. Det är sant att dess nedstigning är okontrollerad, och det är nästan omöjligt att prognosa exakt tid och plats för reentry. Men det kommer ner till siffror, säger Lisa Ruth Rand, en postdoktor och rymdskrävskollektor vid University of Wisconsin-Madison. Med tanke på att nästan tre fjärdedelar av planeten är hav är rymdstationen mycket mer sannolikt att krascha i vatten än någons gård.
Den som ser en bit "borde absolut inte närma sig den. Ett hundra procent, hålla avstånd. "
I den osannolika händelsen som den plummet nära dig, observera den långt ifrån. Den som ser en bit "borde absolut inte närma sig det", säger Rand. "Ett hundra procent, hålla avstånd."
Varje föremål som dammar på marken kan vara farligt, och Tiangong-1 kan vara särskilt farligt eftersom det kan innehålla hydrazinbränsle, säger Marco Langbroek, en amatörstränger som noggrant spårar rymdstationens position. Det kan finnas ett antal andra farliga ämnen i eller på rymdstationen, för vad som specifikt inte är känt eftersom det kinesiska rymdprogrammet "inte har sagt någonting vad det egentligen är av gjort", säger JD Harrington, en publik angelägenheter officer på NASA.
Om hydrazin finns ombord kan det också vara farligt i vatten, men det finns lite data om dess reaktivitet, som Michael Byers, en arktisk expert vid University of British Columbia, förklarade för Stjärnan i 2016, när ett ryskt raketstadium trodde att bära hydrazin sattes att falla i Baffin Bay. Närmare bestämt kan rester av detta frätande drivmedel "göra några väldigt otäcka saker på din hud", säger Langbroek - och om du andas in det, "dödar du i grunden." Om du stöter på skräp, säger Harrington, ring lokala myndigheter.
Esperansmuseet visar några av de Skylab skräp som regnade ner över sydvästra Australien 1979. Courtesy Esperance MuseumFrälsande rymdskräp kan också springa människor avoul av lagen, som några souvenirjägare lärde sig när de samlade fragment av pendeln Columbia 2003, efter att den tragiskt bröt ihop under reentry. I Texas slog några invånare myndigheterna till vraket - skräpfältet sträckte sig hundratals kvadratkilometer - och sätta på sig delar av påstådda skräp på eBay. "Folk borde inte samla det alls", berättade NASA-talesmän Bruce Buckingham Associated Press just då. Dessa incidenter väckte också etiska frågor, eftersom alla sju besättningsmedlemmar förlorade sina liv i katastrofen. Och lagen är klar: Objekt i rymden är egenskapen hos staten eller företaget som satte dem där uppe, och det stämmer också tillbaka på jorden också. Minst två personer i Texas anklagades 2003 för att samla in vrak från Columbia, och stod inför fängelsetid och böter upp till 250 000 dollar. Skylab var ett annat scenario, för att NASA inte var intresserad av att hämta materialet. Människor fick behålla vad de hittade, om inte de ville lämna in en försäkringsanspråk för skada eller egendomsskada, för vilka den amerikanska regeringen skulle vara ansvarig. Ingen gjorde det.
Som Tiangong-1 reentrar atmosfären, din bästa satsning är att titta på den på din dator (eller titta upp, om du är mycket tur) och håll dig långt ifrån dig om det kommer ner i närheten av dig. Om du verkligen måste se lite utrymme skräp personligen kan du alltid planera en resa för att se Skylabrester, varav några visas på nära håll där Thornton och andra hittade dem på Australiens sydvästra kust. "Esperance Museum är stolt över att ha föremål av Skylab som en av våra skärmar ", säger Lynda Horn, shireens kulturchef. "Vi får alltid kommentarer från besökare som säger att de har kommit för att se vad vi har i museet och mer specifika kommentarer att de är här för att se Skylab."Det är ganska osannolikt att Tiangong-1 kommer att hamna i en vitrin. Men om du får en glimt över huvudet, njut av showen.