Forskarna fokuserade på tre exemplar, som hittades på en arkeologisk plats i Sverige. Trioen ser ut som masticerade klumpar med tryck av tänder eller fingrar. Konserverade i dessa klumpar är mikroskopiska strängar av humant DNA, troligen från saliv. Dessa strängar berättar om en historia om hur mesolitiska människor interagerade med sin miljö.
"Jag tycker att den mest intressanta delen är att vi faktiskt fångar ett ögonblick", säger Natalija Kashuba, en doktorand. student vid Uppsala universitet i Sverige. Kashuba är ledande författare på en studie, förtryckt på bioRxiv, som presenterar en analys av dessa bitar av bark. "Det här är inte DNA från avlidna gamla individer - vi tar faktiskt DNA från en person medan de lever och gör någonting. Jag tycker att det är roligt och anmärkningsvärt. "
Med hjälp av toppmodern genetisk teknik kunde Kashuba och hennes medarbetare analysera bitar av humant DNA inkapslat i gummit harts. "Dessa behandlades av människor på något sätt", säger Kashuba. "Endera de tuggades eller hölls för hand tillräckligt länge för att DNA skulle kunna kapslas inom detta material. Då måste vi ta ut det. "
Genom att jämföra DNA-sekvenserna med genetiska bibliotek från gamla mänskliga populationer upptäckte laget att de människor som hade krossat dessa barkbitar var från den tidigast kända gruppen av skandinaviska jägare-samlare. Dessa individer bodde innan Sverige var täckt av glaciärer under den senaste istiden för över 9 500 år sedan.
Fynden ger också en viss inblick i den sociala dynamiken hos dessa gamla människor. Till exempel tuggades varje bit av tuggummi bara av en enda person, och både kvinnor och män deltog, vilket gav en viss inblick i samhällets sociala struktur - att skapa dessa klibbiga klumpar var inte domänen för ett enda kön.
Tummumet kommer från en arkeologisk plats som kallas Huseby Klev nära Sveriges sydvästra kust. Sidan sitter nu inlandet, men för tusen år sedan, när havsnivån var 80 meter högre än dagens nivåer, var det en strand på en ö i slutet av en smal fjord.
Huseby Klev utgrävdes ursprungligen på 1980-talet och har skaffat en mängd arkeologiska material från tusentals år av civilisation, som förblev välbevarad under lager av marint lera och sand. Arkeologer har hittat många djurben på platsen, mestadels fisk, men även med val- och delfinrester. Många av benen hade skärpats för att bilda verktyg, som pilhuvud och fiskhakar.
De bågbark som har tuggats upp har varit av intresse för arkeologer sedan de ursprungligen hittades på 1980-talet, men den här undersökningen är den första undersökningen av det genetiska avtryck som chevernarna lämnat bakom sig. Denna studie lägger till ett nytt lager för arkeologernas förståelse av ett av de äldsta mänskliga samhällena i Skandinavien.
"Den här undersökningen kan öka storleken på fönstret", säger Kashuba. "Vi har redan möjlighet att extrahera DNA från gamla mänskliga rester, som ben och hår. Det här är ett annat sätt, något helt nytt. "
Gastro Obscura täcker världens mest underbara mat och dryck.
Anmäl dig till vår email, levererad två gånger i veckan.