Hur vi vet att den här dinosauren hade en ljus, upprymd plumage

Låt dig inte lura av fossils skifferton: Nyupptäckt CaiHong Juji, en vingad dinosaur som strövade över vad som nu är Kina runt 161 miljoner år sedan, var sannolikt sprängt med färg - en chock av blå och grön runt ansiktet och orkidéer som lyfter fram vingar och svans. Anka-sized theropod har redan döpt med Mandarin-ordet för "regnbåge".

Alla dessa färger är långt borta i det mänskliga ögat, men eftersom fjädrarna är skyldiga till mikroskopisk anatomi är slående bevis på dinosaurans klädsel fortfarande kvar att hitta. Genom att titta på fjädrarna av C. juji med ett scanningelektronmikroskop kunde ett lag ledt av Kinas Shenyang Normal University spekulera om dess en gång bländande färgning.

Genom att undersöka de fossila fjädrarna under ett mikroskop upptäckte forskare strukturer som antydde möjliga färger. Courtesy Yu et al., 2018

Fjädrarna på denna fossil sticker ut eftersom de bevarar pigmentbärande delar av celler, som kallas melanosomer. Om du krossade en fjäder till smedere, så skulle du bara se svart damm, säger Chad Eliason, en postdoktoralforskare på Field Museum, i ett uttalande som beskriver det arbete som nyligen publicerats i Naturkommunikation. "Pigmentet i fjädrarna är svart, men formerna av de melanosomer som producerar pigmentet är vad som gör färgerna."

Melanosomernas former kan hjälpa forskare att få färga. Courtesy Yu et al. 2018

För att bestämma förhållandet mellan melanosomernas former och speciella färger konsulterade forskarna en databas, som startades av forskare nu vid universitetet i Gent, som rymmer tusentals scanningelektronmikroskop av melanosomer från moderna fåglar i samlingar runt om i världen. De blodplättformade melanosomerna runt C. Juji s huvud-, bröst- och svansbas återkallar de levande, iriserande färgerna på några kolibrier och svävar - men även de mer dämpade kolarna och svarta vanliga i pingviner. (C. juji anses vara det tidigast kända exemplet på denna melanosomform.) Dinosaurens melanosomer var arrangerade annorlunda än en pingvin, så forskarna bosatte sig på skrikande neon över dyster svart.

Kolla kolibrikkläder. Heather Skeen, Fältmuseet

Julia Clarke, en medförfattare och paleontolog vid University of Texas, säger att melanosomdatabasen kan hjälpa till att lösa ett antal framtida vetenskapliga pussel, särskilt om det fortsätter att växa. "Mätdata är där ute men det är mycket arbete att paketera resten," säger Clarke. "Det skulle vara kul om samhället skulle kunna lägga till denna dataset och vi skulle få en ännu rikare resurs." Och många fler förhistoriska färger skulle sannolikt komma ut i ljuset.