Medan jag inte håller de enkla, stämningsfulla åsikterna om småstadslivet som John Mellencamp gör-jag tror att stora städer är ganska snygga, och jag är inte säker på var jag ska dö ännu - jag uppskattar att de finns.
Men låt oss vara tydliga: När det gäller att leverera en bra mångfald av lokala företag är de i en stor nackdel jämfört med stora städer. Till följd av detta lycka till att hitta en vegansk bageri i en liten stad. Spridningen av Walmart har naturligtvis inte hjälpt.
Men i ungefär 90 år har ett löst nätverk av franchiseaffärer, och hundratals mamma-och-pop-stormarknader i världen har lyckats hålla sig ensamma inför massiv konkurrens. Independent Grocers Alliance, eller IGA, är en vanlig syn i små städer runt om i landet, även idag - och det är en bra sak.
Inte att det blir den kredit det förtjänar.
Medan det kan vara lätt att hitta buntar och artiklar om Walmart-grundaren Sam Walton, hittar du inte ett enda omnämnande av IGA-grundaren J. Frank Grimes på många affärer, trots att Grimes gjorde någonting mer än någonting mer imponerande: Han gjorde det möjligt för småbilsaffärer att förbli konkurrenskraftiga på sin givna marknad utan förlora sin homespun identitet.
Medan IGA, grundat 1926, var ett ganska tidigt exempel på franchise-modellen, skilde det sig på ett viktigt sätt: I stället för att försöka upprätta företeelser för hur dessa lokala företag skulle bli köra-säg specifika byggnadsdesign, som om du skulle kunna springa in på en McDonald's-det erbjöd istället olika typer av hjälp till dessa återförsäljare. Den hjälp har traditionellt kommit i form av marknadsföring och tillgång till en konsekvent försörjningskedja. Efter några år började företaget till och med göra egna konserver.
Och även om IGA hjälpte sina medlemmar, när det kom ner till det, var butikens ägare fortfarande killen i lageret, skrivit rapporter och klippt kontrollerna.
Interiören i en Seattle IGA-butik, 1956. (Foto: Seattle Municipal Archives / CC BY 2.0)
Och det var Grimes, som - det borde sägas, var väldigt mycket motsatsen till hans Simpsons motparten bidrog till stor del till att hjälpa familjeföretag att leva. 1929, i kölvattnet av den stora depressionen, talade han om hur familjeföretag var väl lämpade att hålla sig under en ekonomisk kris.
"Stora företag tar sig in och blir rädda och lägger till oro och arbetslöshet", sa Grimes enligt Supermarket News. "Just nu är möjligheten gyllene för männen att gå ut och göra affärer modigt, med beslutsamhet och bevisa att Amerika inte är död ännu. Att det är män som tänker och oroade. "
Grimes uttryckliga talang hjälpte verkligen, och små butiker flockade snabbt till konceptet. Kollektivet gav konsumenterna ett varumärke som de kunde känna igen oavsett var de reste och gjorde det enklare för livsmedelsbutiker att marknadsföra sig själva i tidningar och på tv.
Detta fungerade bra för IGA, som växte snabbt och övertygade tusentals oberoende stormarknader för att ansluta sig till alliansen. I en artikel 1986 om företaget i Chicago Tribune, då talade IGA: s president William Olsen om IGA: s filosofi när han frågade hur företaget skulle ta itu med stormarknader.
"Vi måste hantera våra styrkor," sa Olsen. "Vi har ägaren i affären. Vi är flexibla nog att betjäna konsumenten. Bra service, rena butiker och ett konkurrenskraftigt värde är våra styrkor. "
Det är en annan linje i sanden att ta från "alltid låga priser", men det är en välkommen väg för en återförsäljare att ta.
År 1966, på företagets 40-årsjubileum, gav senaten Majority Leader Mike Mansfield (D-MT) företaget ros på senatets våning.
"Denna organisation har hjälpt självständiga livsmedelsbutiker i 46 stater att öka sin försäljning och modernisera sina butiker", sa Mansfield. "IGA har blivit världens största frivilliga livsmedelsbutikskedja. Det har gett sina medlemmar samma verktyg som deras större företagskonkurrenter, och det finns flera marknader där IGA-självständiga livsmedelsbutiker är försäljningsvolymerna. "
Det är ingen shoutout i affärsrecension från Harvard, men säkert ett bra tröstpris.
Med 90 år under sitt bälte har IGA mycket historia att dra ifrån, och det arvet har tagit IGA till några imponerande ställen långt bortom sina hemstäder.
IGA har för närvarande en närvaro i mer än 30 länder. Efter lång tid associerad Thomas Haggai blev VD i slutet av 80-talet, gjorde företaget ett aggressivt tryck i ett antal andra länder där det oberoende butikskonceptet översätter.
Tillvägagångssättet gjorde särskilt bra i Australien, där IGA är ett av landets största livsmedelsbutiker. (Haggai blev förresten bolagets ordförande Emeritus tidigare i år.)
IGA: s tillväxt har till och med hjälpt varumärket att expandera till amerikanska marknader som spelar mot sin småstad Americana rep. Till exempel Guam: Tillbaka 2009 öppnade en IGA-butik på den lilla Pacific-ön, befolkningen 165 124.
"Våra invånare är inte bara nöjda med att islandens fria IGA gör sitt yttersta för att erbjuda detaljhandelsvaror till konkurrenskraftiga priser, men de har erbjudit våra boende konkurrenskraftiga jobbmöjligheter i en kampande ekonomi", sade Chalan Pago-Ordot borgmästare Jessy Gogue i en nyhetsartikel som publiceras av North West Company.
(För övrigt har North West Company en intressant affärsmodell, det kanadensiska företaget, som hävdar rötter som går tillbaka till 1668, fokuserar specifikt på underrepresenterade detaljhandelsmarknader världen över.)
Men även inom sina traditionella högborgar i Lower 48 och Canada, kan du fortfarande hitta en massa intressanta factoids om företaget. Bland dem:
Paul Anka är delvis skyldig i sin karriär till IGA. Den tillförlitliga kvadrera crooner och låtskrivare, som ser fram till sin väg till New York City, tillbringade tre månader på att samla Campbells sopplabel i ett försök att vinna en tävling på sin lokala IGA-butik. Han vann tävlingen, och resan, och på något sätt utnyttjade den resan till en 60-årig karriär.
En IGA Foottown i Tacoma, Washington, 1955. (Foto: Ethan / CC BY 2.0)
IGA försökte en gång sälja kråka i en burk. Antingen helt omedvetna om kråks status som en mat man äter metaforiskt när det är fel eller bankar på att folk ofta äter den faktiska kråken av den anledningen försökte IGA sälja lokala butiker på tanken på kråka i en burk vid en konferens från 1937 enligt till a New York Times kort från tiden. Tydligen fungerade det, för vi äter kråka hela tiden dessa dagar.
En Wisconsin IGA-butik gillar oändliga ölbratar. I Prescott, Wisconsin, är en IGA-butik hem till världens längsta ölbrat. Ptacek gjorde ursprungligen denna gimmick för 100-årsdagen, men höll den om efter att gimmicken fick uppmärksamheten på mediaaffären.
IGA driver ett träningsinstitut för sina medlemmar. Namnet på institutet är det bästa: det heter IGA Coca Cola Institute, vilket gör att man undrar vad ett universitet skulle se ut om det var märkt av en sockervattenproducent.
Genom att bara hålla sig fast har IGA tydligt dragit bort något som kan vara omöjligt i andra branscher som är mottagliga för liknande omvälvningar.
Du vet, som tidningar. I en tid då skalan är överlägsen, kan modellen göra arbete för lokala trasor vara en utmaning på vissa marknader.
Inte alla har så otur med gemenskapspapper, men: En del av de minsta, det visar sig, gör det bra när du stramar mikroskopet. En Redaktör och utgivare stycke som publicerades i förra månaden noterade att några små tidningar går bra - den typ som publicerar i de typer av städer där IGA gör sitt bröd och smör, faktiskt.
Doug Caldwell, utgivaren av Petoskey-News Review i Petoskey, Michigan, noterar att papperet håller sitt eget i sin gemenskap trots konkurrens för läsarnas tid.
"Vår läsare erkänner värdet av den lokala tidningen. Vi är cheerleader, vårdnadshavare och vakthund alla rullade upp i en, säger Caldwell. "Vi övervakar samhällets puls och fokuserar på lokala nyheter av intresse - inte vad [tidningsredaktörer] vill ha men vad våra läsare vill ha i sina gemenskaps tidningar."
"Hemstad Stolt": en IGA i Akron, Ohio. (Foto: Nicholas Eckhart / CC BY 2.0)
Denna typ av jordartad kvalitet går vilse på de flesta kedjebidragswebbplatser, ersatt av en robotlust att skicka oss innehåll på ett så effektivt sätt som möjligt. Men som några små papper har IGAs många butiker funnit sin nisch och tjänar deras samhällen effektivt, till och med idag.
Det finns naturligtvis gränser för att även vad IGA kan göra. Under de senaste åren har matöken eller platser där näring är svår att komma undan utan att lämna området, blivit en tvivel i många stadsområden. Matöknar påverkar emellertid också landsbygdsområden, en fråga som framhävdes så långt tillbaka som 2007 av Rural Sociological Society.
Ett stycke förra året på ämnet av Al Jazeera America framhävde situationen för en bosatt i Nebraska som måste resa långa avstånd bara för att fylla sitt kylskåp.
"Vi måste köra 45 minuter för att få det," Roger Chilen noterade, "Du spenderar $ 20 på gas för att gå till mataffären. Och när du bor på social trygghet går du inte om du inte måste. "
Chilen och hans fru slutar göra mycket trädgårdsarbete och betning av livsmedel för att hjälpa till att fylla luckorna, men situationen är en där efterfrågan överstiger utbudet-där människor som vill ha mat har bara en handfull ställen att gå för att få det.
En del av problemet är att områdets demografi är oattraktivt för kedjor, som känner att de inte kommer att göra tillräckligt med pengar för att göra ansträngningen värdig, så de ignorerar marknaden. Deras bästa skott kan vara att vinna över en oberoende grossist som är villig att ta chans på dem.
Det är där IGA, slogan "Hometown Proud", kan komma till nytta.
En version av det här inlägget uppträdde ursprungligen på TRÅKIGHET, ett två gånger per vecka nyhetsbrev som jagar för slutet av den långa svansen.
