De Mäktiga Antarktismikroberna som överlever i luften ensam

I juli 1952 berättade en tidningskolumnist i Florida ett chansmöte med en man som visade sig överleva på annat än luft. "Vår man, den andreatiska, verkade passformen nog," noterade kolumnisten i Orlando Sentinel. "Han kunde ha varit 100, men såg inte ut det." Kolumnisten, till synes förbryllad och mer än en liten förtrollad av hela gambiten, tog en smula av Florida-luften och mullade den över: Var han redo att eschew mat och vatten och se om luften ensam kunde hålla honom vid liv? Kanske. Men då fick han en skinka av skinka på brisen och ändrade sig.

Varje par år verkar reportrar gripa på historier som denna, något andfådd och med varierande grad av skepticism. Läkare tvivlar på dessa berättelser om människor som lever i luften ensam, men vem ska säga att någon annan form av liv kanske inte kan göra det att fungera? Extremophile livet överlever vid searing temperaturer, krossdjup och platser utan tillgång till syre, vatten eller solljus.

Ta klippans outcroppings av polära öknar. De är fientliga: uttorkad, med liten vegetation och skarpa fläckar is. Många av dessa områden tillbringar hälften av året blanketed i fullständigt mörker. Antarktis Robinson Ridge, till exempel, lägger inte ut någon form av välkomstmatta, men det finns fortfarande gott om hyresgäster. "Den kalla, mörka och torra öknen regionerna är hemma för en överraskande rik mångfald av mikrobiella samhällen", säger Belinda Ferrari, professor vid Australiens universitet i New South Wales i en frisättning. Med ett team av medarbetare har Ferrari nyligen visat sig se hur dessa bakteriekolonier höll sig i en miljö med så lite att erbjuda.

Svaret verkar vara omedelbart enkelt och ganska komplicerat: Några av dem trivs med luften ensam.

Robinson Ridge är en av de hårdaste miljöerna på jorden. Kartdata: Google, DigitalGlobe

Forskarna samlade jordprover från två polära öknar i östra Antarktis och sekvenserade sedan det mikrobiella DNA som de hittade. Proverna visade en mängd aktinobakterier, små cyanobakterier och två grupper av okända bakterier. Forskare fann att utan nya solstrålar (för långa sträckor), vatten eller reserver av organiskt kol, lever dessa nya mikrober på atmosfäriska gaser, inklusive väte och kolmonoxid, en process som Ferrari och hennes team liknar scavenging. Resultaten, som nyligen publicerades i Natur, sänka tröskeln för "minimala näringsbehov för livet" i extrema, näringsämnen svältande miljöer.

Den här nya forskningen ger möjligheter till framtida arbete om livet i oskadlig terräng - jordbunden och annorlunda - och de varelser som kan eller kanske inte överlever överlevnad där. Enligt Ferrari öppnar arbetet "möjligheten att atmosfäriska gaser stöder livet på andra planeter".