Sträckare och en del av rigg som används för att dra Westhauser genom Riesending (foto av Markus Leitner / Bavarian Röda Korset, via Wikimedia)
Westhauser var ingen amatör som kom in över huvudet. Han är en erfaren caver, och känner förmodligen Riesending liksom någon annan på jorden. Han var medlem i laget som först började utforska och kartlägga systemet 1995. Men Riesending är inte en vanlig grotta. Dess namn översätts till "massiv sak", en passande deskriptor för denna gigantiska underjordiska riket. Det finns nästan 12 miles av passager, rena vertikala axlar hundratals meter höga och en underjordisk sjö som ligger mellan ytan och grottans djupaste punkt över 3.700 meter under.
Profil av Riesending Cave; skala i meter. Westhauser skadades mellan bivakorna 5 och 6. (karta av Maxxl² / ARGE Bad Canstatt, via Wikimedia)
Riesendingen bildades av syrabelagt regn och grundvatten som sippra genom öppningar i kalkstenen nära toppen av Untersbergmassivet - ett fjällbana på 6400 fot som tornar över landskapet mellan Tyskland och Österrike. Med tiden löstes den porösa kalkstenen och lämnar bakom grottor och axlar på ungefär samma sätt som en flod huggar en kanjon. Eftersom det börjar på toppen av ett sådant stort berg, hade vattnet som bildade Riesending en lång väg att resa innan han vilade sig vid vattenbordet - vilket gör det mycket djupare än andra liknande grottsystem.
Untersberg Massif, sedd från Tyskland (foto av Malouette / Flickr användare)
Legenden rymmer den 12: e århundradet Heliga romerska kejsaren Frederik Jag sover djupt inuti Untersbergberget, som är redo att väcka och återställa Tyskland till sin forntida storhet så snart hans skägg växer runt bordet tre gånger och / eller "ravnarna slutar flyga". Så alla måste vara extra tyst inuti.
Frederick Jag skickar en pojke från hans lair för att se om ravnarna fortfarande flyger (via Wikimedia Commons)
Riesending kallas en "grop grotta" på grund av sin vertikala orientering; Det här gör det så tekniskt utmanande att korsa. Eftersom accessaxeln och mycket av den inre strukturen går rakt upp och ner måste kavlarna sjunka och stiga upp på rep för stora delar av grottans längd.
Pit cavers kommer ner dessa djupa axlar på samma sätt som klättrare faller ner klippor; De ankar rep och rappel ner till botten. Den svåra delen är att få tillbaka. Att använda traditionella bergsklättringstekniker är ofta oförståelig eller bara omöjlig i en djup gropshål som Riestenberg. Istället använder cavers en särskild utrustning som heter an ascender att tumma upp samma rep som de brukade rappa ner - en teknik som ibland kallas "jumaring" eller "jugging".
Caver rappellerar i en 96-fots grop i West Virginia, ca 1/6 djupet på Riesendings ingångsaxel (foto av Dave Riggs / Flickr användare)
Dr. George Veni leder National Cave and Karst Research Institute i Santa Fe, New Mexico. Trots att han inte har varit med i Riesending, har han undersökt och studerat grottor som den i över 20 år. Navigering genom en sådan miljö säger han är en fysisk, teknisk och till och med mental utmaning: "Kavare som utforskar grottor som Riesending brukar bruka veckor komma i form för att maximera vad de kan göra, med största säkerhet och lätthet. "
Att nå botten av en grotta som djupt, förklarar han, uppnås aldrig "på en enda resa av ett enda lag. Många hundratals kilo rep och tillhörande hårdvara, som inte räknar med personlig mat, vatten, lampor, batterier, första hjälpen kit, etc. behövs, så att dessa grottor utforskar och riggeras i steg över flera resor. "Teamet som satte världen rekord för djup i Krubera Cave 2012 följt i fotspåren av många tidigare expeditioner, men var fortfarande underjordiska i totalt 27 dagar.
Om du är på väg till botten av Riesending, måste du ta med en båt också. Ca 930 meter under entrén finns en levande blå sjö som måste korsas av flottor för att kunna gå djupare in i grottan. Med temperaturer som ständigt svävar precis över frysning och fuktighet nära 100% är det inte ett alternativ att simma.
Förutom de fysiska krav och teknisk skicklighet som krävs för att navigera i dessa miljöer, säger Dr. Veni att det finns en stark psykologisk komponent för att utforska exceptionellt djupa grottor: "Mycket mer än med avstånd i horisontella grottor ger djupa grottor en djupare känsla av avlägsenhet . Ibland är mycket passande människor, men inte särskilt erfarna med grottor, gå så djupt som de fysiskt kunde på grund av det psykologiska obehaget med deras avstånd från ytan. Som ett start på dykterminologi kallar vi detta obehag "The Deep Rapture". "
Det måste ha varit något lockande om denna känsla av avlägsenhet för Johann Westhauser, men hans nära dödsolycka är en påminnelse om hur farligt en sådan utomjordisk miljö kan vara.
Döva in i mer av världens underliga och vackra underjordiska riker på Atlas Obscura>