Kvinnan som samlat mer än 25 000 menyer

Frank E. Buttolph tyckte om att hon började samla restaurangmenyer den 1 januari 1900. På Columbia Restaurant i New York sa hon att hon fick en meny som daterades till det nya århundradet. Säker vid synen, räddade hon den. Men det är förmodligen inte sant, eftersom hennes stora samling verkar ha börjat flera år tidigare. New York Public Library, som nu arkiverar många av Buttolphs menyer, säger att hon först kontaktade dem om sin samling ett år tidigare, år 1899.

Columbia restaurangmeny, 1900. New York Public Library

Frank E. Buttolph använde inte alltid det namnet. Född i Mansfield, Pennsylvania, 1844, var hon först känd som Frances Editha Buttles. Hon bytte sitt efternamn till "Buttolph" 1900 efter att ha upptäckt att "Buttles" var en nyfödd korruption av hennes förfäders namn. Varför hon bytte till "Frank" är mindre klar. Det som är klart är Buttolphs stora bidrag till restauranghistoria.

1887, efter att ha arbetat som lärare i New Jersey, Kentucky och Delaware, slog Buttolph sig på Manhattan. Hon började sätta ihop menyer och, i 1900, samlades New York Public Library för att acceptera hennes samling. Hennes önskan att samla så många menyer som möjligt växte bara därifrån. Hon började volontärarbete på Astor Library där hon tillbringade mycket av sin tid under de närmaste 20 åren. Hon skickade ut hundratals brev till restauranger, transportföretag, handelskammare, myndigheter och tidningsredaktörer för att begära donationer. Bokstäverna gick ut till anläggningar över USA och Europa. (Buttolph var flytande på flera språk.)

Meny för födelsedagsmiddagen av kung Edward VII, 1905. New York Public Library

För att locka allt fler bidrag tog hon ut annonser i tidningar som Hotel Gazette, gjorde ett flertal tidningsintervjuer och anlitade assistenter att samla på hennes vägnar - varav några fortsatte att skicka sina menyer i årtionden. Enligt Thirteen.org slog hon ofta in på privata banketter på stadens fanciestrestauranger och krävde en kopia av deras tryckta meny. "En gång i 1902 skickade hon British Museum ett exemplar av ett menykort från en millenär middag till minne Alfred the Great, med hoppet att donationen skulle uppmuntra museet att skicka sina menyer från den kommande kronan King Edward VII, men det verkar inte som om de gjorde det.

Buttolphs åtagande att samla menyer kom, sade hon, från hennes önskan att bevara tidiga 1900-talets kulinariska historia för framtida forskare. Bekräftar detta, The New York Times en gång skrev att "hon bryr sig inte om två stift för matlistorna på menyerna, men deras historiska intresse betyder allt."

Hon var en noggrann samlare, inte bara i transkribering, dating och organisering av menyerna med en detaljerad kortkatalog, men också om hur de skulle lagras. När Astor Library-regissören försökte sätta ihop gummibandmenyerna, tryckte hon sig tillbaka för att det skulle leda till märken.

Meny från en middag till ära av Thomas Jefferson födelsedag, 1893. New York Public Library

I pressen resulterade denna uppmärksamhet på detaljer ofta i sexistiska karikatyrer. The New York Times kallade henne en "otrevlig, litterärt utseende dam vars bugaboo är en möjlig plats på en av hennes dyrbara menyer." I en artikel i mars 1905, Den litterära samlaren noterade att allmänheten ursprungligen ansåg henne som "ett ganska tröttsamt freak" som slösade bort "en stor mängd energi ... som kanske hade spenderats bättre".

Buttolph var otrogen. Vid 1921 hade hon samlat mer än 25 000 menyer på flera språk. Hon hade menyer från Suezkanalens debut, från kungliga domstolar, från födelsedagsfester till kända historiska figurer som Thomas Jefferson. Varje meny bär sin blå ovala "Buttolph Collection" -stämpel, ibland på flera ställen.

Meny för en boll värd italiensk kung Victor Emmanuel III, 1907. New York Public Library

I början av 1920-talet avskedades hon från hennes frivilliga ställning, berättat på grund av hennes klagomål om sina medarbetares flöjtande och orörda skrivbord (och kanske på grund av anklagelser om att hon stal böcker). Hennes senaste skriftliga rekord före hennes död 1924 är ett brev till Astor Library:

I många år har mitt biblioteksarbete varit det enda jag var tvungen att leva för. Det var mitt hjärta, min själ, mitt liv. Alltid framför mig var visionen av historiska studenter som skulle säga "tack" till mitt namn och minne.

Hennes dröm om att bevara en kulinarisk rekord av början av 1900-talet har blivit sann. Idag erbjuder Buttolph Collection of Menus på New York Public Library mer än 40 000 menyer till forskare intresserade av mat, restaurang och kulturhistoria. Du kan se många av menyerna Buttolph samlade här.

Gastro Obscura täcker världens mest underbara mat och dryck.
Anmäl dig till vår email, levererad två gånger i veckan.