Ett par WWII-bunkrar i New Orleans innehåller 7 miljoner fiskar / konserverade exemplar

Dold i en bock av Mississippi River strax söder om New Orleans ligger 29 konkreta bunkrar på ett grid av grusvägar och grusvägar. Vissa kvarlevor från de 40-åriga gasmaskerna och biohazard-skyltarna hänger fortfarande på en vägg. De flesta av dem har övergivits i årtionden. Men inom två av dessa bunkrar stirrar 15 miljoner fiskögon på väggarna genom glaset på sina burkar. Detta är Royal D. Suttkus Fish Collection, den största samlingen av konserverad fisk i världen, och nästan ingen vet att det existerar.

I Typrummet, dr. Henry Bart-curator i samlingen och direktören för Tulane Biodiversity Research Institute (TUBRI, som rymmer samlingen) - visar mig den sällsynta fisken.

Det är ett litet rum, kanske storleken på en bil, men det är institutionens viktigaste rum eftersom det är där holotyperna och paratyperna hålls. "Det här är de viktigaste exemplen eftersom de bär namnen, så om det råder några tvivel om vad en art är, så är det vad du samråder", säger Bart. Här är den berömda fackhajen, en liten djuphavshavn som hittades för några år sedan i Mexikanska golfen - bara den andra som är känd för att finnas i världen. Här är en harelip suger samlad i 1893. Den har dött sedan det året. Svansfinnen har uthärdat, och jag kan se sin hjärna. Här är den äldsta fisken i samlingen-en glänsande minnow som samlades i Italien 1838.

När Bart plockar upp burkar av fisk rullar artens namn av tungan som om han växte upp flytande på latin. "Vi håller dessa exemplar här för att vi försöker skydda dem från eld ... Vi måste hålla en hel del skydd på plats," säger han. Vi är omgivna av cinder block-en befäst valv i ett orkan-säkert, tornado-bevis, bomb-bevis och kamouflerat mausoleum. I huvudrummet ner i hallen, rader och rader av havsgröna hyllor rymmer över sju miljoner andra fiskar.

Historien om hur samlingen kom att finnas på denna plats är så storied och mystisk att det bara kunde hända i Cajun Bayou. För över 260 år sedan var detta moppland platsen för ett franskt, amerikanskt och spanskt militärt fort, varefter det ansågs vara en plantage, och sen senare en frigörsby. Bunkrarna byggdes under andra världskriget för marinen att hålla artilleri för krigsfartyg, och sedan under det kalla kriget använde CIA fastigheten som en träningsanläggning. När det kalla kriget slutade, hade regeringen inte längre tillgång till fastigheten, så de hyrde den till Tulane University för $ 1. I början använde Tulane flera bunkrar för medicinsk forskning och andra naturhistoriska samlingar, men nu förblir bara fisken.

Royal D. Suttkus Fish Collection grundades 1950 när den legendariska ichthyologen Royal D. Suttkus, som hade en hand att samla in över fem miljoner av samlingens fisk, gick med i fakulteten vid Tulane. Samlingen var ursprungligen inrymd på universitetets huvudcampus, men 1968 hade den utvuxit sitt utrymme och flyttades till sitt nuvarande bunkerhem i Belle Chasse, Louisiana. Innan Suttkus gick i pension från sin ställning som chef frågade han Bart, som hade frivilligt för honom som student, att ansöka om regissörsarbetet. Bart är en av endast omkring fyra eller femhundra ichthyologer som arbetar i landet.

Idag har samlingen cirka 204 291 partier (eller behållare av samma art som samlades ihop), som rymmer mellan sju och åtta miljoner exemplar, mestadels från södra södra sötvatten. I ichthyology världen är Suttkus Collection en viktig resurs. Bart och hans team skickar varje år hundratals konserverade fisk till ichthyologer runt om i världen, och forskare reser till New Orleans för att undersöka den större fisken personligen. Dessa forskare undersöker relationer mellan arter och upptäcker nya, lär sig ny information om de djupaste delarna av havet och studerar effekterna av den globala uppvärmningen. "Vi är i huvudsak historiens innehavare", förklarar Justin Mann, samlingschefen.

I den bunker som håller den stora fisken varnar Mann mig att stå tillbaka innan en tank öppnar storleken på en lastbäddsbädd. Den förångade alkoholen från isopropylen som håller fisken uppsamlad på toppen av tanken, och lukten börjar nästan kvävas först. Varelser som är långt större än mänskliga kroppar ligger ovanpå varandra. Mann sätter en gummihandske på innan han når in, men han stör inte med den andra. "Du rör det med dina nakna händer", erkänner jag. Han skrattar. I tanken är den största fisken i samlingen. Mann håller upp var och en av dem för att visa mig-Gar, Sten, Paddfisken. På cirka åtta meter lång är bramblehajen den största. Den här var bara den tredje som någonsin hittades i Mexikanska golfen. Han tar tag i ett stort gummiliknande stycke från toppen av fiskpiken och lägger till, "Åh, här är levern", och fortsätter med att förklara hur de använder sina lever som flytkraft och för att bearbeta salt.

Även om samlingar som detta överstiger offentliga museer, har de nyligen börjat försvinna. Förra året blev hushållarna på fisksamlingen vid University of Louisiana på Monroe berättade att de bara hade 48 timmar att hitta en ny plats för sin fisk eftersom deras utrymme var nödvändigt för att renovera löpbanan. Tulane och en handfull andra universitet erbjuds kollektivt att ta in sin samling, och över natten förvärvade Suttkus-samlingen 85 000 nya prover. Ironiskt nog hade ULM redan absorberat ett annat universitetets samling när det stängdes. Runt landet är naturhistoriska samlingar oroliga för att det kan hända dem nästa. "Det har hänt ett tag men nyligen, eftersom finansieringen har sjunkit avsevärt, konsolideras eller omfördelas många samlingar som vår, eller bara lämnas för att ruttna", säger Mann..

Den senaste utvecklingen av genetisk forskning har spelat en roll i förlusten av finansiering. Eftersom genetikforskning bara kräver ett vävnadsprov, känner vissa människor att samlingar som bevarar hela fisken inte längre är användbara. Och även om det finns stora fördelar med att använda genetisk forskning, ser Mann det inte som en ersättning för provsamlingar. "Om du beskriver en art och du fokuserar så mycket på genetiskt material som du ignorerar arkivmaterial, får du bara hälften av bilden, säger han. Men myndigheter är mer benägna att finansiera den senaste tekniken, och det belopp som de måste distribuera minskar snabbt. Den nuvarande förvaltningens ovillighet att investera i vetenskap är en stor orsak till oro för hela vetenskapssamhället, och speciellt för insamling som den här. "Det var länge bara oss som motiverade vår existens till dessa byråer," säger Mann. "Nu måste dessa byråer motivera vår existens till administrationen som helhet, och det är skrämmande för oss ... Finansieringen har krympt, och tävlingen har blivit mycket svårare."

Suttkus-samlingen är lycklig genom att de får stöd från Tulane, men de offentliga budgetens begränsningar, utöver minskningen av statlig finansiering, har visat sig vara en stor utmaning. En av Barts stora mål är att skaffa tillräckligt med pengar för att skapa en utrustad position med en tillförlitlig finansieringskälla, men att hitta givare har varit svårt eftersom få människor har hört talas om samlingen. Eftersom fastigheten inte var utformad för att tillgodose besökare, har de inte kapacitet att öppna för allmänheten, och så förbli de en oavsiktlig hemlighet utanför den tyskologiska bubblan.

Men Mann försöker förändra det. Han har nyligen börjat göra uppdragsprojekt för att sprida ordet som samlingen existerar, att det är viktigt och att det behöver allmänhetens stöd. Situationen är ännu mer osäker på grund av fastigheten. Marken själv är en inofficiell vildmarksbevakning och en krig av arkeologiska skatter och historia som väntar på att upptäckas.

Jonathan Walczak är en undersökande journalist och arkivist anställd av TUBRI för att samla in och studera sedlar av Royal D. Suttkus som skadades eller förlorades under orkanen Katrina. "Jag vet inte ens hur man snabbt beskriver vad jag gör, så jag pratar bara med folk som jag arbetar i en träskbunker med 8 miljoner döda fiskar. Vilket är korrekt. "Säger han. Fastigheten är vad som fascinerar honom mest.

"Det är en mycket lugn plats", säger han. "Jag är antagligen 15-20 minuter från mitt hus just nu, men också i mitten av ingenstans."

Fastigheten spänner över 360 hektar med tre grusvägar (Alligator, Armadillo och Wild Boar). Av de 29 bunkrarna, två hus Suttkus Collection, och en har de nya exemplen som fortfarande sorteras från ULM-kollektionen. Resten av bunkrarna är källor till mystik och ryktet.

Walczak visar mig var det gamla fortet stod en gång (även om den har täcks av Mississippi-floden och inte längre synlig), och området på fastigheten där gamla kartor visar en freedmans by. Efter att ha studerat gamla dokument upptäckte han att CIA i hemlighet använde egendomen under början av 1960-talet för kubanska dissidenter som tränar i undervattensupplösning (bland annat) för invasionen av grisar, information som fortfarande inte är väl dokumenterad. Varje del av fastigheten är rik på historia som väntar på att bli avslöjade. Coyote, hjort, grisar, flodtarter och alligator strömmar fritt.

"Å ena sidan vill vi så många människor att veta om det som möjligt eftersom det är en speciell plats", säger Walczak. "Å andra sidan bekymrar du dig om det orörda att det är besvärat. Men om ingen vet om oss kommer vi att sjunka till glömska. "Det har nyligen pratats om att Tulane säljer egendomen, och det är oklart huruvida Suttkus-samlingen skulle förbli var den är eller vad skulle hända med fastigheten om samlingen flyttades till ett nytt hem. "Jag oroar mig, särskilt som tomt, blir ledigt land alltmer knappa och kusten kommer närmare. Jag oroar mig för att det här landet kanske skulle utvecklas en dag och jag hoppas verkligen det inte är fallet, säger Walczak. "Folk kommer och går som finansiering kommer och går. Och jag hoppas att när jag är borta, den som bryr sig om historien. "

Det kommer en storm. Träkolvar snubblar uppför floden från viken. Vildsvin och vattenmokasiner ligger kvar i närheten. Men för nu ligger fisken säker i sin oförstörbara lair, med hemligheter som fortfarande är oupptäckta om våra hav, som de har i årtionden. Elementen kan inte skada dem här-det är människor som är farliga.