En annan överraskande och lika störande rynka av denna historia av kvinnor i vetenskapen: Maria Goeppert Mayer utförde det arbete som vann hennes fysiks mest eftertraktade och prestigefyllda pris i obetalda och frivilliga positioner. Det var inte förrän hon var på sena 50-talet, bara tre år innan hon vann Nobel, att ett universitet anställde sin heltid.
Mayer föddes 1906, och hon växte upp i Göttingen, en berömd tysk universitetsstad full av professorer kända för sin skicklighet i matte. Efter att ha startat sina studier i matematik, gick Goeppert Mayer över till fysik efter att ha blivit fascinerad med kvantmekanik. Efter att hon flyttade med sin man, en kemist, till Amerika, spenderade hon år på Johns Hopkins, Columbia University och University of Chicago, förföljer hennes arbete i fysik utanför någon officiell akademisk struktur. Idag rekryteras akademiska par ofta och anställs som ett par, men på 1930-talet skedde universiteten från att ge jobb till professorläsarnas samarbetspartners: deras hustrur är dock begåvade. I Chicago gjorde Goeppert Mayer en professor - men fick inte en lön för hennes arbete.
Medan i Chicago gravde hon in i sitt arbete med elementets ursprung, vilket ledde till det arbete som skulle tjäna henne priset. Hon utvecklade det som kallas "nukleär skalmodell", som förklarar hur kärnpartiklar organiserar sig i atomer. Hon publicerade sitt banbrytande arbete 1948 i Fysisk granskning. Ett separat team av forskare hade självständigt kommit till samma slutsatser: Hon delade Nobelpriset med dem.
Då hade Goeppert Meyer haft en betald professor i bara tre år. År 1960 utnämnade University of California, San Diego, henne till ett heltidsjobb. Men när hon vann priset, identifierade tidningar henne som en "San Diego Mother".