Hur jätte, intelligenta sniglar blev en markör i vår ålder / Anthropocene

Jätteafrikanska landsläckor är överlevande. Stor som en näve, kan deras konformade skal nå sex och en halv tum i längd. Om den plats där sniglarna blir för torra kan de utsöndra en speciell slem över skalet och återvända inuti, där de kan överleva i viloläge i flera månader. De lever ofta på marken, men de kan också klättra på träd. För ryggradslösa lever de länge - fem till sju år - vilket innebär att de är kloka. De kan smyga in i en fälla, äta betet, och sedan tillbaka, oåtkomna.

De utmärker sig också vid reproduktion. Varje jätteafrikansk landsnäckel har både manliga och kvinnliga delar, så när som helst en ena snäcka möter en annan, kan de kompisera. I en nypa kan en enda snigel producera mer sniglar i sig. Antalet ägg som överlever är lågt, men var och en av dessa sniglar, om de hålls isolerade, kan producera en annan liten generation av sniglar i sig. Och så snart två av de ensamma sniglarna kommer tillbaka tillsammans, kommer de att börja producera hundratals robusta ägg igen.

"Det gör utrotning svårt, för att du måste få varje sista snigel", säger Amy Roda, en entomolog för U.S. Animal and Plant Health Inspection Service (APHIS). "De har fantastiska överlevnadsmekanismer."

Alla dessa talanger - och våra egna migrationer - har hjälpt de gigantiska sniglarna att snabbt kolonisera världen över de senaste två århundradena. De har spridit sig så långt så snabbt att de kan vara ett avgörande tecken på våra tider. Skalarna som de lämnar bakom kan komma in i den geologiska posten och överleva i åldrar för att komma som en markör ("vi var här") på djup tid. I tidningen Anthropocene, malakolog Hausdorf Bernhard, vid universitetet i Hamburg skriver det Lissachatina fulica, den gigantiska afrikanska snigeln, avslöjar människors påverkan på världen och kommer att skapa fossil som är "robusta och frekventa ... tillräckligt stora för att snabbt kunna upptäckas och karakteristiska nog att lätt identifieras." Dessa sniglar är en del av vårt bestående arv på jorden.

Många av de forskare som tänker på geologisk tid och människans inflytande på planeten tror att jorden nu har lämnat Holocene, som började omkring 11.650 år sedan med slutet av den sista istiden, och kom in i en ny en - Antropocen . Geologiska eroder definieras av de signaler de lämnar i jordens jordskorpa, skikt som fortfarande kan observeras miljoner år senare. En gräns i geologisk tid kan präglas av en viktig förändring i den fossila skivan eller en geokemisk anomali. Om det här är en ny era, måste forskare identifiera markörerna som definierar det och som kommer att ligga kvar i marken för eoner.

Det finns alla sorters konstiga förändringar som för närvarande registreras i marken som kan signalera en ny bit av geologiska tidsförändringar i kolisotoper eller nitrater, närvaron av plast eller flygaska. Den mest lovande kandidaten världen över är spridningen av plutonium-239 och andra radioaktiva isotoper som spred sig över hela världen och slog sig i marken i början av kärnåldern. Överallt på planeten markerar den här kemiska signaturen en mycket specifik tidpunkt, och den kommer att dröja kvar.

Hittills i denna konversation har djur och växter spelat en mindre framträdande roll. I den geologiska posten behövs plötsliga framträdanden och försvinnanden av vissa rikliga arter för att markera en tidsgräns. "Det har kanske varit ett antagande att de biologiska markörerna är mindre lovande, eftersom de tar tid att utvecklas runt om i världen", säger Colin Waters, University of Leicester och British Geological Survey, som studerar antropocens stratigrafi. "Det är svårt att tänka på exempel där det finns en nästan omedelbar utrotning av en art över hela världen, eller plötsligt utbredd migration av en art som skulle sammanfalla med mitten av 20-talet."

Men biologiska markörer kan fortfarande signalera gränsen för djupt mänskligt inflytande på planeten, och de har vissa fördelar. Fossiler kan ofta erkännas på ett ögonblick, vilket gör dem lättare att se på fältet än en radioisotop. Det finns några nyckelkriterier som ger starka biologiska markörer. "Jag vill ha en organism som har ett skelett-desto starkare desto bättre," säger Mark Williams, en paleobiolog vid University of Leicester. Djuret eller växten, oavsett det, måste också ha spridit sig (eller försvunnit) snabbt, över hela världen. Vissa musslor är bra kandidater. De har tjocka, lättbevarade skal, och transporterades snabbt runt om i världen när fartyg började flytta från hamn till hamn med levande invaders som klamrade sig i sina skrov eller tumlade i deras bilar. Gigantiska afrikanska land sniglar kan vara en annan.

För tvåhundra år sedan var dessa sniglar kända som båda L. fulica och Achatina fulica i den vetenskapliga litteraturen levde bara på östafrikas kust. Från och med mitten av 1800-talet började de förekomma mycket längre bort. År 1847 hämtade William Benson, en brittisk tjänsteman och blötdjurentusiast, några i Mauritius och tog dem till Indien. Gåva till en vän hamnade sniglarna i en trädgård nära det asiatiska samhällsmuseet i Calcutta, där de började trivas. Runt sekelskiftet gjorde de det till Sri Lanka och började spridas över Asien ner till den malaysiska halvön, över Thailand, Vietnam, Sydkina och Taiwan. Under andra världskriget tog japanska soldater sniglarna till Stilla havet, inklusive Filippinerna och Nya Guinea, i syfte att odla dem som en mat. (De är ofta kokta och sägs ha en unik struktur.) På 1980-talet var sniglarna i Västafrika och gjorde hoppet över Atlanten till Karibien och Brasilien. I detta århundrade har de tagit tag i Centralamerika, Argentina och Kuba. De räknas som en av de 100 mest invasiva arterna på planeten av Global Invasive Species Database. En nyligen utrotad kampanj i Florida eliminerade 168 000 av dem.

En del av sniglarna globala triumfen kommer från de hissar som människor har gett dem runt om i världen, men deras reproduktiva fjädring ligger verkligen bakom deras framgång. Rättvis varning, detta kan bli brutto. På en filippinska ö var det en utrotningskampanj som förstörde 45 miljoner sniglar på bara sju månader. Roda, APHIS entomologen, besökte en gång ett fält i Trinidad - en perfekt snigelmiljö, säger hon-där jätteafrikanska landsneglar hade gjort sig hemma. "De krypade upp på träd och på byggnaderna - bokstavligen tusentals sniglar inom en tunnland eller så, en liten fastighet. De kan explodera. "

Allt det, skriver Bernhard i Anthropocene papper, hjälper till att göra dessa sniglar en bra kandidat för att markera detta ögonblick i tid. "Jämfört med många andra arter som behövde årtusenden eller längre att sprida, spredningen av L. fulica runt om i världen inom 200 år med hjälp av människor kan anses geologiskt nästan ögonblicklig "skriver han.

"Det är en mycket bra potentiell markör", säger Williams, paleobiologisten, delvis för att snigelns ankomst till olika delar av världen kan dateras med en bra precision. "På djup tid kan du prata om en miljon år", säger han, och den upplösning som vi kan döma på förflutna blir snabbare över tiden. "Men i antropocen vill vi i historiska sammanhang kunna prata på årsbasis - vi vill känna igen 1952." Med sniglar kan vi på många ställen göra det. Hundratals år från nu, tusentals år från nu och ännu längre fram i framtiden kommer jätte snäckskal att ligga kvar i marken och meddela inte bara deras närvaro utan vårt och hur vi ändrade allt.