Black Mozart var så mycket mer / svart historia

De 40 åren mellan den amerikanska revolutionen och Napoleons nederlag gav världen en underbar musik. Från Haydns strängkvartetter, genom Mozarts symfonier, kan Beethovens bländande verk för piano-en musikälskare padla runt tiden för alltid. Men en stor bild av åldern ignoreras ofta: Joseph Bologne, också känd av hans ädla titel Chevalier de Saint-Georges. Det är synd. En person av Bolognes talanger - musikaliska och militära - är imponerande oavsett era. Att Bologne var svart och trivs i ett rasistiskt samhälle, är anmärkningsvärt.

Bologne föddes i Guadalupe, en fransk koloni i Karibien, 1745. Hans far var en rik plantageägare, sin mamma en svart slav. Som ett blandbarns barn hade Bologne stor frihet och gick så småningom för att studera i Frankrike, där han snabbt bosatte sig i en rik upplyst parisisk. "Bologne hade tillgång till allt pengar som kunde köpa som en ung man", förklarar Chi-chi Nwanoku, grundare av Chineke! Orkester, för etniska minoritetsmusiker. Det hjälpte till att hans far var från en "aristokratisk familj", tillägger Nwanoku.

Men om Bolognes ungdom spenderades bekvämt, var bigotry aldrig långt borta. Franska raslagar innebar att han inte kunde ärva sina faders titlar. Saken blev sämre när han var 12 år 1762. Ny lagstiftning tvingade svarta människor som bor i Paris att registrera sig med staten. Ändå kunde vissa svarta medborgare scrabble upp Frankrikes sociala system. En befriad slav hade kommit in i parisiska medelklassen och öppnade en fäktningshal. För hans del var Bologne en utmärkt fäktare. "På grund av hans framgångar med fäktning, fick han stor respekt från sina kamrater," säger Nwanoku.

Men om Bolognes talanger med ett svärd imponerade samtidiga, var det hans skicklighet med en båge som förvånade dem. Bologne var en utmärkt violinist. Han komponerade också för instrumentet. "Det är ingen olycka - och berättar mycket för oss - att Mozart kopierade notis från notkonsert till Bologne i en av sina egna bitar", säger Nwanoku. "Jag tror att Bolognes fiolkoncert är tekniskt mer krävande än Mozarts," fortsätter hon. När allt kommer omkring, sträcker några av Bolognes bitar sig till en oktav högre. "Bolognas operor och kammare är också förstklassiga. För William Zick, grundare av en webbplats på svarta klassiska musiker, var Bologne "en fullvärdig medlem av den klassiska kompositionens värld på 1700-talet." Denna åsikt hölls vid den tiden. En tidning rapporterade att Bolognes arbete "fick den största applåderna".

Med tanke på allt detta är det inte överraskande att Bologne blev känd som "Black Mozart". Han stannade inte där. Han ledde en prestigefylld parisisk orkester, och utövades ofta för drottning Marie-Antoinette. På en personlig nivå skulle då pre-revolutionär Frankrike vara slående tolerant mot ras. Men för att citera en biografi var samhället alltid "ambivalent" om Bolognes framgång. Han kunde till exempel inte ta hand om Parisoperaen eftersom kollegor vägrade ta order från en "mulatto". På andra ställen hävdade Voltaire att "mulattos ... har vägrat denna impuls av känsla och geni som ensam producerar nya idéer." Sammantaget, säger Zick, rasism begränsad "det konstnärliga värdet av [Bolognes] musik".

Dessa attityder ledde Bologne till politiken. Besöker London mötte han avskaffande som William Wilberforce. Han gjorde liknande arbete i Frankrike. Det revolutionära kaos som översvämmade Frankrike efter 1789 gav också nya möjligheter. Trots hans personliga anknytning till drottningen anslöt Bologne till den revolutionära nationalgarden 1789. Det följande året blev han överste i "Saint Georges legion", det första svarta regementet som någonsin slog i Europa. Det var mycket att göra: revolutionerande Frankrike var i krig med alla sina grannar. Bologne kämpade väl och skydde Lille från en österrikisk attack. Han stoppade också staden från att falla till fienden efter att en annan officer drogs.

Med andra ord: Bologne var inte bara pionjär för svart musik i Europa, han var också pionjär för det svarta politiska livet. Men som på kulturområdet begränsade fördomar hans möjligheter. Efter tryck från andra soldater släpptes hans helt svarta regement. Bredare politiska förändringar bidrog knappt till. När revolutionen fortsatte blev den mer paranoid och auktoritär. I mitten av 1793 hade radikala Jacobins ledd av Maximillian Robespierre tagit makten i Frankrike. Det enda misstanket om kontrarevolutionära sympatier kan innebära döden. Bologne själv var fängslad i nästan ett år. Över Atlanten hade ett slavuppror i den franska kolonin Saint-Domingue (moderna Haiti) förvandlat till ett ondsket tävlingskrig. Frankrike avskaffade slaveri år 1794, men våldet i Saint-Domingue gjorde även vita liberaler nervösa. Bolognes anti-slaveri ståndpunkt marginaliserades.

I själva verket när Bologne dog i 1799, ignorerades tidningarna av sin radikala politik. De fokuserade istället på hans musikaliska arv. Men även det var glömt på 1800-talet. Romantiska kompositörer som Beethoven och Schubert var mer populära. Racism spelade utan tvekan också en roll. Som Claude Ribbe har en framstående historiker från Bologne skrivit: "Historia texter har lite att säga om [Bolognese] eller av de miljoner slavarna som deporterats till franska västindien", men "Voltaire är hedrad som den mest lysande humanisten och Napoleon som den mest härliga staten. "

Denna inställning förändras dock. "I Frankrike idag finns det klassiska musiker och fans som betraktar [Bolognes] musik som jämförbar med Mozarts", berättar William Zick. Flera inspelningar av hans musik är nu tillgängliga, och han spelas ofta i konsert. En 1997-dokumentär om hans liv har just blivit omgjort till DVD. En gata i Paris bär nu även Bolognes namn. Om tiden: Joseph Bologne förtjänar att komma ihåg, och inte bara som en "svart Mozart".