Ett team av forskare från California State Polytechnic University of Pomona analyserade dessa fossiler för att se hur killarna förändrades när de åldrade. La Brea Tar Pits har gett massor av prover, och cirka 90 procent av alla fossil som finns där kommer från köttätare, som kom till groparna letar efter lätt, fångenskapsbyte. Ibland fick de en måltid, andra gånger fastnade de sig själv i den tjocka petroleumspullen.
Växtserie av ungdomsbenben av Smilodon fatalis. PLOS ONE / CC BY 4.0Till skillnad från moderna stora katter, som börjar som sårbara kattungar och blir mycket starkare när de åldras, hade sabertandade kattungar husky, muskulösa förben, baserat på provets bentäthet. Detta skulle ha gjort det möjligt för dem att attackera byte även från en mycket ung ålder. Dessutom berättar de här benens hårdhet oss Smilodon sannolikt tyckte inte om att springa väldigt snabbt - eller åtminstone att de var mer benägna att döda sitt byte av bakhåll snarare än att jaga ner det. Smilodon favoriserade stora djur - elefanter, noshörningar och andra massiva växtätare lever inte längre idag. Jämfört med andra rovdjur eller katter av liknande storlek var de mycket starkare och tyngre. Den här köttätaren, säger studien, "använde sina kraftfulla förben för att snabbt krossa bytet till marken och stifta det innan de slarvade sin sårbara hals eller mage med sina saberliknande hundar." Grim men effektiv.
Torkades ut under den senaste istiden, Smilodon har lämnat oss inga direkta efterkommande. Av de stora katterna runt idag, som kommer från en annan släkting, är leoparder, cheetahs och lejon mer benägna att jaga sitt byte, medan pojkar typiskt är hinder för rovdjur. De kan vänta på hängslen eller i träd innan de hoppar på sina byte och levererar en kvävande nackbit. Smilodons metoder verkar inte vara olika.