Född 1850 i den italienska byn Sant'Angelo Lodigiano tog Cabrini den heliga ordningen runt 27 års ålder och tillfogade till sitt namn den av Saint Francis Xavier, grundaren av Jesuitens order och skyddshelgon av Jesuit missionärstjänst. Efter att ha grundat Missionary Sisters of Jesu Heliga Hjärta fick Cabrini påvens godkännande att hitta uppdrag i Kina, men Leo XIII hade en annan plikt för henne: att bli en slags katolsk ambassadör för de italienska invandrare som flydde Europa med hoppet om en nytt liv i USA. "Inte i öst, men till väst", var uppdraget som gavs till henne av påven.
Efter en livstidsanställning där hon öppnade myriader av uppdrag från Chicago till New Orleans, dog Cabrini, som slutligen tog amerikanska medborgarskapet, dog 1907. Ett par årtionden efter hennes död, precis efter andra världskriget, var Cabrini kanoniserad. Således blev hon den första amerikanska helgen, liksom invandrarnas skyddshelgon.
Jag besökte Cabrini-helgedomen i New York i förra veckan av flera anledningar: För det första, för att jag har en personlig besatthet för den katolska helgonens folkeslagsfunktion. Liksom en schweizisk religionsarm, verkar det som om den katolska tron har en helgon för nästan varje problem eller sjukdom: Saint Barbara tar hand om gruvarbetare och alla som arbetar med sprängämnen, Saint Francis Borgia skyddar offer för jordbävningar och Saint Denise förhindrar huvudvärk och cykelolyckor. I den meningen erbjuder Saint Cabrini tröst mot gröna kortsökare och människor som plågas av deras invandringsprocess.
Den andra orsaken som fick mig att besöka hennes helgedom är hennes tvärsubstans: när jag undersökte sin historia fann jag henne ibland beskriven som "oförstörbar", ibland som en mamma. Men vad var det egentligen i hennes helgedom? Efter en interminabel åktur på A-tåget hittade jag så småningom svaret, plus en handfull andra fascinerande saker.
"Inte öst, men väst", mosaikmuren av Cabrini-helgedomen (shotograf av författaren)
Själva helgedomen byggdes 1957 i en modernistiska - för att inte säga retro-futuristisk - stil, som är ärlig, gav mig en känsla av att vara framför ett förtäckt rymdfarkoster. Jag hörde ofta i arkitektoniska klasser kyrkans metafor var ett skepp i andlig förnuft, men den här påminner mig märkligt lite Star Trek Enterprise.
Genom korridoren går du in i helgedomen med en dörr på höger sida som dramatiskt öppnar sig på Saint Cabrini själv. I en kristallkista, som själv är innesluten i marmoraltaren, ligger hennes kropp, klädd i religiös klädsel, tyst i en snövit allure, händer på bröstet. Hennes ansikte ser perfekt bevarade, naturligtvis, för att det inte har något organiskt. Efter att ha förhört kyrkans väldigt hjälpsamma personal fick jag äntligen mina svar: bara Cabrini's skelett är närvarande, även om det är täckt av den svarta satinen i hennes klänning.
Cabrini's beatification i en 1938 tidning. (photograf av författaren)
Hennes ansikte och händer är gjorda av vax. Medan hon grävde upp hennes rester i 1938 för att fortsätta till kanoniseringsprocessen, fann den apostoliska delegaten henne att bli nästan damm. Bortsett från lite hud på hennes ansikte och armar var resten av Mother Cabrini "underkastad lagens förfall". Men den övernaturliga oförstörbarhetsfaktorn var inte längre ett helgonskriterium och kyrkan tillät hennes kanonisering för hennes "Heliga Beteende".
Dessutom ledde Förenta staterna, ett fortfarande ungt land, brist på reliker för katoliker att dyrka och Mor Cabrini var drömkandidaten för denna typ av spektakulär display. Precis som hennes europeiska motsvarigheter, hennes fantom närvaro var nödvändig för att hålla sitt budskap levande. Hennes hjärta skickades sedan till Istituto Suore Missionarie del Sacro Cuore di Gesu i Rom, tillsammans med hennes skalle.
(fotografi av författaren)
Omkring tabernaklet är en stor mosaikmålning som ger detaljer om sitt liv och arbete. Det inkluderar Frihetsgudinnan, en båt och en modern rullstol, motiv som först låter anakronistiska i en kyrka, men fick mig att inse att mor Cabrini var en helig industrirevolution. Medan hennes bildskärm som en liggande utsmyckning hänvisar till en helig tradition från den gamla kontinenten, hade hon fotograferats, levde för Chicago World's Fair i 1894 och varför inte ens såg filmer.
Vi anser ofta att helgonar tillhör ett långt avlägset förflutet, men mor Cabrini är ett av de många exemplen på modern helgon, och museet på baksidan av helgedomen finns också för att bekräfta en aktuell livsstil: förutom att hennes traditionella klädsel och hennes personliga samling av reliker finns det märkliga memorabilia som hennes medborgarskapsintyg, pappersarbete och till och med en bankcheck undertecknad av "medborgarnas helgon". Det är en ovanlig samling objekt som hjälper oss att återansluta med det faktum hon hade, ja, en livsstil nära oss.
Personliga reliker av Saint Cabrini (shotograph av författare)
Saint Cabrini tillhörigheter i museet. (fotografi av författaren)
En kontroll undertecknad av Saint Cabrini. (fotografi av författaren)
EN AMERIKANSK SAINT: SHRINE OF SAINT FRANCES CABRINI, New York, New York