Gurkahästarna och Aubergine Kor som välkomnar tillbaka de döda / grava veckan

På en svällande morgon i augusti går tre generationer av familjen Tasaki uppför backen till familjen graven. Där har fem generationer Tasakis legat till vila; De ser ut över ris terrasserna i Takachiho, en lantlig bergsstad i södra Japan. Toshiko, med en kappa som skuggar ansiktet från den obevekliga solen, sveper runt graven med en kvistbroom medan hennes son, Tomonori, fyller på vita porslinskoppar med erbjudanden av vatten och skull. Hans fru Tomoko lyfter treårig Hibito upp för att ordna färska blommor i bambuformade plastvaser. En rökning av rökelse rök stiger när Toshiko bringar händerna i bön. Det är tyst utom för dronen av cicadas.

Rengöring av graven är den första ritualen av Obon, en japansk sommarfestival när förfädernas andar välkomnas hemma för en tre dagars familjeåterförening i världens levande. Under Obon är de hedrade med erbjudanden av favoritmat, brasar och livliga danser, innan de leds tillbaka till de dödas land på en flod av flytande lyktor.

Liksom alla familjeåterförening, lagas matlagning efter rengöringen. "Många av Obon mat är för visning i stället för konsumtion," säger Elizabeth Andoh, författare till cookbooks Kansha och Washoku, som föddes och uppvuxen i New York men har gjort henne hemma i Japan sedan 1960-talet. En av dessa matoffer är mizunoko. Toshiko hjälper Hibito skopa blandningen av tärnad aubergine och okokt vitt ris på ett persimmonblad, som de låg på familjen grav och framför de mossiga buddhistiska statyerna, som heter ojizousama, som pricker familjen jordbruksmarken. "Det är som en bento för när våra förfäder går tillbaka till himlen för att se till att de kommer dit", förklarar Tomoko. I andra delar av Japan kan mizunoko serveras på en lotus eller taro blad, med hackade gurkor blandade i.

Medan Obon firas över Japan, varierar smakerna däremot från familj till familj och region till region. I Shikoku pressar folk ränder av sushi ingredienser i en låda, inte till skillnad från en lagkaka. Kallad hakozushi, Det serveras vanligtvis vid sommarfamiljmöten. Bondara, stewed och torkad torsk, är en go-to i Kyushu eftersom torkad mat håller sig bättre i värmen. Buddhistiska försörjningsaffärer erbjuder skräddarsydda uppsättningar av Obon-altardekorationer, såsom bambufransar eller torkade kinesiska lyktor, beroende på lokala traditioner.

I närliggande Saga prefekturen, där Tomoko växte upp, tar gurkorna och äggplantorna på sig en annan form. Skever varje av dem med fyra bambuben, och lägg till svansar gjorda av majssilke, och dessa typiska sommargrönsaker blir shouryouma, eller "andas hästar." Gurkhästen är lång och slank, vilket symboliserar förfädernas snabba resor hem till sina familjer. Äggplantskon, klumpig och robust, förkroppsligar förfädernas avkopplande tur, en mängd souvenirer med dem i släp.

Medan denna långvariga tradition praktiseras i många delar av Japan har yngre generationer riffat på det på nya sätt, carving sina sommargrödor till utarbetade skapelser och skickar dem online. För vissa människor representerar shouryouma ett speciellt sätt att hylla sina nära och kära.

Tatsuya Ezura, som studerar för att vara pilot, gjorde en aubergine Cessna-komplett med gurka vingar - för sin sena farmor. "Jag ville vara en pilot under en lång tid, men jag gav upp en stund. Nu jobbar jag hårt, men jag kan inte visa det för min mormor, "förklarar han. "Jag gjorde denna gurka flygplan så att mina tankar kunde nå henne."

Masashi Isamu huggade sin shouryouma i form av en hund. "Min mormor gick bort i februari i år, så det här är hon arabon, den första Obon efter sin död, säger han. "Hon var väldigt nära vår golden retriever, Coron. Jag tycker att hon skulle vara väldigt nöjd. "

Efter Obon åt Coron aubergine, men Shouryouma brukar vanligtvis inte konsumeras. Japanska etikettbloggar noterar att den traditionella metoden för bortskaffande av Obon-erbjudanden returnerar dem till jorden eller släpper ut dem till en flod. Ett mer modernt alternativ kräver att man sprinklar erbjudandet med att rensa salt, förpacka dem i vitt papper och slänga dem med papperskorgen. Victoria Yoshimura, en buddhistpräst vid Shonenji-templet i Takachiho, säger att det är en missuppfattning att Obon-matoffer inte bör ätas av de levande, men: "Det är oförskämt att slösa mat i buddhismen, och det här är välsignad mat som det har varit erbjuds till hotokesama [avlidna förfäder, som själva har blivit buddor]. "När man fortsätter med det ångande japanska sommarvädret, när mat förstörs snabbt, är det dock en utmaning.

I dalen nerriver från Takachiho chattar Tomomi Kinoshita med sina förfäder om familjeuppdateringar. En lyckad tenniskamp, en dotters datum-som hon serverar dem en måltid. ”Hai, douzo,"Säger hon och ställer röda och guldlackskålar på butsudan, den buddhistiska familjen altaret. Där erbjuder hon rökelse dagligen till bilder av avlidna familjemedlemmar. Hennes man är hans äldsta son, så deras hushåll upprätthåller familjen Kinoshita butsudan - och även om fler och fler japaner utnyttjar den sällsynta tiden i Obon att resa, syskon som flyttar bort förväntas traditionellt komma tillbaka den här tiden av år och betala deras respekt.

Under de tre dagarna i Obon har befolkningen landsbygdstäder som denna - många sedan gått till större städer - sväller. Tomomi kommer att utfodra både levande och döda husbesättningar. Men i stället för att laga specialerbjudanden för de avgick, säger hon, "våra förfäder vill äta de livsmedel som de vanligtvis åt i livet." Som Toshiko säger det, "Vi är alla en familj. Så om vi äter gelé, tjänar vi dem också gelé. "Med en försiktighet är förfäderna vegetarianer. "Både Shinto och buddhism förekommer samtidigt i Japan," förklarar Andoh. "De flesta ritualer i samband med uttjänta ceremonier, som Obon, är buddhistiska, och någon rituell mat relaterad till en buddhistisk ceremoni kommer att vara Shoujin-ryouri, utan kött ".

Rakugan, Neon-hued sötsaker gjorda av socker och risstärkelse pressade i form av persikor, druvor av druvor, bananer och lotusblommor, är glasyren på Obon-altaren. Ett annat måste för söttandade andar är dango, snygga bollar av mochi. Kinoshitas älskar dem fyllda med en dammning av nutty, rostad sojabönorpulver. Men för förfäderna lämnar de dem vanliga. "Jag vet inte varför, men sprit som vit dango," skrattar Tomomi.

På den sista natten i Obon samlas Kinoshitas med sina grannar vid floden som skär genom centrum av staden. Med dem är en liten träbåt som Tomomos svärfar gör varje år. Det fylls alltid av sin svärmor med gåvor till förfäderna: blommor, frukt, en flaska saké och mer dango.

"Vi säger farväl i våra hjärtan", säger Tomomi, som grannarna sänker sina båtar och glödande papperslanternar i vattnet och ser dem bob nedströms. Då exploderar ett upplopp av fyrverkerier över huvudet och alla leder tillbaka till stadens sommarfestival för öl och en Obon folkdans som heter bon-odori.

Tomomi säger att japaner känner sig lyckliga under Obon eftersom de får träffa sina nära och kära igen. Även Andohs föräldrar, de judiska invandrarnas barn, var så rörda av traditionen att deras sista önskningar skulle vara kremerade och fördes med henne till Japan. "De hade sett Obon flera gånger under min vistelse i Japan, och de älskade det sätt de avgick behandlades, istället för att kastas i någon kyrkogård där folk aldrig går", säger hon. "Det faktum att förfäderna erkänns, revideras, att saker delas med dem, det är ganska trevligt och det hjälper till att få en känsla av stängning till de levande. Jag tycker att många ritualer i Japan som omger döden faktiskt kommer att gynna överlevande. "

För Tomoko är Obon tacksam för dem som kom före. "Tack vare dem kan jag säga att jag lever," säger hon. "Utan dem finns jag inte."

Gastro Obscura täcker världens mest underbara mat och dryck.
Anmäl dig till vår email, levererad två gånger i veckan.