Fantasiekartorna som sätter världens högsta berg sida vid sida

Den kylda lavan, aska och pimpstenen i Cotopaxi vulkanen klättrar till mer än 19.300 fot. Vulkanen, en del av Stilla havsringen, ligger nära Quito, Ecuador, klar över hela världen från 26 800 fot Dhaulagiri och dess dussintals himalaya kusiner i Indien, Nepal och Bhutan. Men om du bara hade J. Andriveau-Goujons atlas från 1829 att gå, skulle du bli förlåtad att tänka på något annat. På en enda tallrik sitter Cotopaxi och dess röda röda rök strax under Dhaulagiri snötäckta toppmötet. Denna bild, och många andra gillar det, kastar longitud och latitud mot vinden. På den är höjden kung.

På 1800-talet hade kartograferna en förkärlek för att plotta några av världens högsta toppar tillsammans på enkla kartor. Resultaten var imaginära landskap; några placerade alla världens berg i ett enda, massivt intervall, medan andra framkallar tvärsnitt, med bergen staplade inuti varandra som geologiska nestande dockor.

John Dowers 1832-diagram ser ut som ett tvärsnitt. David Rumsey Historical Map Collection

Matthew Edney, en geographer vid University of Southern Maine, tillskriver stilens popularitet till några faktorer, särskilt poeter som svungar över den naturliga världen, och bindestrecket att mäta och dokumentera det.

Tack delvis till de romantiska författarna skedde bergen på 1800-talet i den kulturella fantasin, från platser som skulle undvikas till landskap som kallas förbi, även om de var kvar av rädsla. William Wordsworth var en bard av backar och toppmöten. Han traipsed genom Alperna, och i Prelude, beskrivna skalar Snowdon, i Wales, genom tjocka moln:

Jag fann mig själv av ett stort hav av dimma,
Vilken, mild och tyst, vilade på mina fötter:
Hundra kullar uppblåstrade sina skumrande ryggar

Samtidigt fördubblades forskare på den humboldtiska vetenskapen, namngiven Alexander von Humboldt, en tysk naturalist som tyckte om berg och aldrig träffade något som han inte ville kvantifiera. Hans principer involverade "att ut och mäta allt du kan om naturen, och sedan därifrån utse några naturregler", säger Edney. Humboldt föreslog romlig dynamik mot naturliga lagar, och noterar till exempel att höjden, inte bara avstånd från polerna, påverkar fördelningen av växter. I Andesen dokumenterade han att växterna växer i olika höjder i stor utsträckning matchade banden av plantelivet du skulle stöta på om du marscherade norrut från ekvatorn. "Detta blåste bara alla bort," säger Edney.

Denna 1817-jämförelse av världens berg, av firmaet W. och D. Lizars, är en av de tidigaste av formen. Courtesy Geographicus Sällsynta Antika Kartor

Bland de tidigaste visuella jämförelserna av världens berg är en inristad 1817 av det skotska företaget W. och D. Lizars, för den nya upplagan av Thomsons nya allmänna Atlas. I den är trupperna grupperade av halvklotet. "Att Lizars påverkades direkt av Humboldts arbete framgår av Humboldt själv, en vederbörligen noterad fläck på Chimborazos vänstra sida", skriver Kevin Brown från Geographicus Rare Antique Maps, en återförsäljare som säljer några av dessa diagram.

Små anteckningar är utspridda över många av dessa diagram. Squint vid en 1823 av William Darton, och du får se anteckningar om de maximala höjderna av bananträd och lavar, liksom höjden av snölinjen, linjen nedanför vilka snökapslar inte kvarstår. (I närheten av ekvatorn noterade Darton, denna gräns är ungefär 15 000 fot över havet.)

Dessa kartor belönar också noggrann granskning med påskägg. Hitta marken på 23 000 fot på några av diagrammen för att spionera en liten luftballong som representerar höjden av fransk kemiker Louis Joseph Gay-Lussacs 1804 stigning. Andriveau-Goujons 1829-version innehåller silhuetten av en kondor som svänger till 6.500 fot, höjden av Chimborazo vulkanen i Andesna. Andra kartografer inkluderade gruvor och städer. Nära botten av Darton-diagrammet, som slutar på havsnivå, hittar du Rom och ett par pyramider. Vid sidan av bergen rankade några av dessa plattor också vattenfall eller världens längsta floder.

William Darton och W. R. Gardners karta 1823 är det första kända exemplet på en tallrik som jämför både berg och floder. Courtesy Geographicus Sällsynta Antika Kartor

Medan dessa uppstod från en önskan att spela in och kvantifiera allt i sikte, var de inte nödvändigtvis avsedda för de människor som gjorde mätningen. Landskapen skulle ha skrivits ut i atlaser avsedda för en nyfiken lekmännens bibliotek, säger Edney. "Hardcore forskare skulle använda mycket mer detaljerade tabeller och listor."

Trots annotationerna var dessa diagram inte helt tillförlitliga. Kartografer var tvungna att lämna några saker för att få dem att hänga ihop. Även om bergen kommer i olika former, brant sluttande, ihåliga, eller mer försiktigt rullande till en platå - många av kartorna visar de flesta berg exakt samma sätt, ofta som en tepeeform eller en skarp snötäckt topp. Edney misstänker att detta var mindre ett estetiskt val än en produkt av en fortfarande skumma förståelse av vilka berg som ligger under toppmötena. (Om inte ett berg stiger över en relativt platt slätt, som Fuji och Vesuvius, kan du bara se en bråkdel av det i taget.)

Denna karta, ritad och graverad av John Emslie 1851, överdriver proportionerna berg och vulkaner runt om i världen och har små städer längst ner. David Rumsey Historical Map Collection

Produktionen av dessa komparativa kartor petered ut i mitten av seklet. Edney är inte helt säker på varför. Idag är de ganska men föråldrade - och rankningarna är mycket, för många av de högsta toppar, som Everest, hade inte ens granskats än. Diagrammen är reliker av en tid när kartograferna blev förskämda med mätningar och jämförelser och drog underliga, underbara världar i processen.