Den otroligt knepiga uppgiften att mäta allt liv på jorden / biologi

Det är svårt att göra en folkräkning av alla levande saker spridda över jorden. Jordens medborgare - i former av små havsbakterier, galoppande däggdjur, eller fläckar av markväxter - finns överallt, från ubåtsfissurer till grusiga bergstoppar. Många av dessa invånare svarar inte på sina dörrklockor eller svarar på undersökningar, och de kan vara svåra att spåra: Vissa spenderar sina liv i rikar, de flesta människor ser inte nära varandra och andra är alltför små för att ses med blotta ögat. Du har poäng av prokaryotiska grannar som du aldrig har träffat.

Mäter exakt hur mycket levande saker det finns över hela världen, och var, är ett jämnare knepigare företag. Det mesta tidigare arbetet i denna ven har begränsats till en enda taxon, till exempel fördelningen av mikrober i havsedimentet. Men forskare från Israels Weizmann Institute of Science och California Institute of Technology tog nyligen en koll på det. Deras mål var att beräkna mass- och bredslagsfördelningen av varje levande sak över växter, djur, bakterier och archaea.

För att göra det mättade de varje taxon biomassa, det vill säga vikten av allt kol som de innehåller. Att komma dit krävde lite förvrängning. Först samlade de hundratals studier, allt från fältobservationer till avlägsna data som samlats in av sensorer eller satelliter. (Talar till Väktaren, huvudförfattaren Ron Milo beskrev processen som en "meta-meta-analys".) Om detta inte var tillgängligt uppskattade de först att man förstoppade den allmänna befolkningens beräkning, medelvikt och sedan omvandlar det till misstänkt biomassa.

Denna biomassataktik, som forskarna förklarar, låter dem jämföra taxa vars medlemmar är väldigt olika storlekar (vilket gör det möjligt att till exempel kasta termiter mot elefanter). Det tar inte hänsyn till antalet medlemmar eller för kvantiteten av arter inom en viss taxon.

I forskarnas bokföring, nyligen publicerad i Förlopp av National Academy of Sciences, allt detta ger upp till 550 gigaton kol. Växter är speciella tunghittare, vilket bidrar till cirka 80 procent av den biomassa. Bakterier omfattar lite mindre än 15 procent, och resten delas mellan svampar, arkeor, protister, djur och virus.

När det gäller biomassa utgör människor ungefär 0,01 procent av allt. Vi staplar på samma sätt som den antarktiska krillen, mycket bördiga lilla kräftdjur som kluster i södra havet. Termiter kostar ungefär samma. Under tiden krossar nematoder fåglar och bakterier har 35 gånger mer massa än alla djur på jorden.

En rättvis grad av osäkerhet är inbyggd i modellen. Det finns massor av okända och massor av wackiness kan introduceras i processen att extrapolera från befintliga befolkningsuppskattningar. Dessa siffror kan vara snedvridna om de ursprungliga uppskattningarna var långt ifrån basen. Hela ekosystemen, till exempel inre sjöar och floder, ges också kortfattat, men författarna skriver att dessa miljöers biomassa är försumbar jämfört med de andra. "Jag är alla för integrerade biosfärskalor," Vaclav Smil, författare till Skörda biosfären, som inte var inblandad i forskningen, berättade New Scientist, "Men vi måste alltid vara ärliga om gränserna för vår kunskap." Studien är i bästa fall en djupdykning som är full av bästa gissningar.

Men det är en skarp påminnelse om hur mänskligt inflytande har sprungit över hela världen: Vi kan utgöra en liten del av biomassan, men vi har format mycket av resten för att möta våra krav. Inhemskt fjäderfä, till exempel, uppväger vilda fåglar trefaldigt, och biomassan hos tamdjuret krossar det hos vilda däggdjur. "När jag gör ett pussel med mina döttrar finns det vanligtvis en elefant bredvid en giraff bredvid en noshörning", sa Milo Väktaren. "Men om jag försökte ge dem en mer realistisk känsla av världen skulle det vara en ko bredvid en ko bredvid en ko och sedan en kyckling."