Till skillnad från enhörningar tar narwhals plats i den verkliga världen. Valarna samlar mestadels i arktiska farvatten runt Grönland, Ryssland och norra Kanada, där de är kända för att dyka nästan en mil djup och inflytas i luften mellan frakturerad is. Men idag förändras deras landskap.
Under de senaste åren, som deras inhemska vatten har värmt och istäckningen har krympt, har skeppstrafiken ökat i regionen. En handfull länder, däribland USA, är "racing för att sätta isbrytare i arktiska vatten eftersom stigande temperaturer avslöjar nya rutter, resurser och fiskeområden", som Vetenskaplig amerikan rapporterad. I ett område där narwhals spenderar sina somrar ökade fartygstrafiken med 300 procent mellan 2015 och 2016 ensam.
Narwhals har inte varit i svåra sträckor förra året, nedgraderade den internationella unionen för bevarande av naturen sin status från "nära hotad" till "minst oro" - men sjöfartstrafiken kan vara dåliga nyheter för dessa underbara valar, enligt en ny rapport publicerad i Förlopp av National Academy of Sciences. Forskare från University of Washington och University of Alaska Fairbanks uppskattade hur sårbara 80 populationer av marina djur ska skicka trafik som går igenom i september månad då smält is ger det mest öppna vattnet. Mer än hälften av dessa populationer är utsatta för skeppstrafik, de författare som hittades och narwhals mest av allt.
En pod av narwhals i centrala Baffin Bay. Kristin Laidre / University of Washington"Narwhals har alla egenskaper som gör dem sårbara för störningar i fartyg - de håller sig till riktigt specifika områden, de är ganska oflexibla där de tillbringar sommaren, de lever bara i ett fjärdedel av Arktis, och de är smacka dabbar mitt i skeppsrutter, säger en studie med medförfattare Kristin Laidre, en polarforskare vid University of Washington's Applied Physics Laboratory's Polar Science Center, i ett uttalande. Eftersom valarna kommunicerar under vattnet, använder du ljud för att navigera och är "notoriskt skittiska och känsliga för alla slags störningar", säger Laidre, de är också mottagliga för att bli oroliga av ljuden från fartyg.
Författarna ansåg att vallvalar, valrossar och andra däggdjur som kramskyttleder också är sårbara. Mindre så för isbjörnar och svängande grupper av sälar. Forskarna fann att riskerna var särskilt uttalade i smala segment av sjöfartsledningar, så kallade "geografiska flaskhalsar" som Lancaster Sound i Nunavut och Bering Strait.
Trots de århundradena varningarna försöker narwhals inte på skepp eller rammar sina besättningar. Men i en mening strömmar faran tvärtom - åtminstone för nu. Bering Strait och andra "pinch points" representerar "potentiellt höga konfliktområden", skrev författarna, "men också möjligheter till bevarandeinformerad planering" om forskare samlar mer data om dessa ovanliga valar "mörka, djupa värld.