Nu har dock två studier publicerats nyligen i Nuvarande biologi och Natur Ekologi & Evolution föreslå möjliga backstories för dessa tidiga bosättare, genom att använda DNA-sekvenser från resterna av omkring ett dussin gamla invånare i Vanuatu och närliggande öar.
Vad som verkar nära bestämt, studien är överens, är att Vanuatus tidigaste bosättare kom från det som nu är Taiwan, en resa på över 4000 mil. De var medlemmar i Lapita-kulturen, som först lämnade Taiwan för omkring 5000 år sedan på specialiserade utriggerkanor som bär jordbruksteknik och austronesiska språk överallt från Madagaskar till Påskön. Omkring 500 år efter deras ankomst till Vanuatu, gick en grupp mestadels manliga resenärer till dem, som kommer från Papua Nya Guinea.
Där studierna skiljer sig är att bedöma vad som hände därefter. Forskning publicerad i Nuvarande biologi hävdar att papuanerna så småningom nästan helt ersatte de ursprungliga vanuatuerna, eller drev dem ut till avlägsna fickor på skärgården. Teamet, ledd av Harvard Medical School Genetiker David Reich, hittade också antydningar om att det kanske hade funnits flera vågor av migration från de större öarna runt Indonesien och Nya Guinea-Papuan anor som finns på öar västra Vanuatu verkar ha kommit från en annan källa. "Detta är bara toppen av isberget", sa Reich Natur.
Forskare bakom Natur Ekologi & Evolution Studien anser dock att det är mycket mer troligt att folket gradvis blandade sig med varandra. "Det var inte denna enorma bom och papuerna kom in och dödades av alla," antropolog Heidi Colleran, från Max Planck Institute för Human History Science, berättade Natur. Många av Vanuatus 130 språk verkar vara austronesianska, men vissa forskare säger att vissa aspekter, däribland det som kallas bilabialtrill (ett slags "bwwww" ljud i mitten av några ord), är tydligt papuansktalande till en typ av språklig intermingling. Men andra språkvetenskapsmän har pooh-poohed förslaget och säger att det inte på något sätt är en visshet om att de här egenskaperna har sitt ursprung i Papua Nya Guinea.
Vad forskare kan komma överens om är emellertid just nu, deras studier lider av en brist på data. Mark Stoneking, en genetiker vid Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology i Leipzig, Tyskland, berättade Natur att ytterligare genomer för regionen hade sekvenserats, skulle det vara lättare att fylla i några av ämnena. Som han sa, "Folk tenderar att överskatta saker lite eftersom det är så spännande att ha gammalt DNA från den här delen av världen."
Öarveckan Stories from beyond the mainland