De första anställda i Hudson's Bay var äventyrare som åtagit sig återuppbyggande arbete för att stödja fackfångsthandeln. De var tvungna att uthärda myggsvärmar på sommaren och frysande vinterförhållanden som såg många en man förgås. Mat var ofta svårt att komma och sanitet var obefintlig. Att arbeta på kanadensiska båtkörningsprodukter, samla pälsar och lyfta 90 pund laster på ryggen - var farligt fysiskt arbete, för svårt för de flesta män. Så varför tog en tonårsflicka från de isolerade orkneyöarna ut de allmanliga reglerna i Hudson Bay och registrerade sig under hennes pappas namn, John Fubbister?
Vi kan inte veta Gunns anledningar, för att hon inte behöll en tidskrift och sannolikt skulle ha varit analfabeter, men några historiker tror att hon lurades av sin bror George, som också arbetat för företaget och skulle ha delat berättelser om spänning och äventyr med sin syster.
Voyageurs at Dawn, 1871 av Frances Anne Hopkins. "Voyageurs" handlade päls, som var en stor del av Hudson's Bay Company verksamhet. (Foto: Public Domain / WikiCommons)
Andra noterar att Orkney i början av 1800-talet verkligen bara gav tre alternativ till män: riskliv och lemfisk i det farliga Nordsjön för en pittance, anmäl dig för att slåss mot Napoleons armé för en pittance eller gå med i Hudson's Bay Company, Kanada, och tjäna en hel del 8 pund per år - mycket mer än någon av männen kan tjäna hemma.
Som en kvinna skulle Isobel aldrig kunna tjäna lika mycket som till och med den fattigaste manliga arbetaren i Orkney. Och hon skulle sannolikt behöva pengarna - en sida av hennes ansikte blev förvirrad av koppar ärr, vilket skulle ha förstört hennes äktenskapsutsikter. Så varför klä inte som en man och försök tjäna lite pengar för sig själv?
Gunn skilde sig snabbt för sin modighet. Hennes kanoträd och expeditioner genom de mest avlägsna sträckorna i Kanada såg henne resa omkring 1.800 mil mellan distanshandelstjänster. Hugh Heney, som ledde en av brigaderna, som Gunn reste med till Pembina, skrev att hon "arbetade på något och gott som resten av männen." Hon tjänade sig till och med en löneförhöjning för att utföra sina uppgifter "frivilligt och bra".
Fort Daer i Hudson Bay Company, och över Pembina River till höger, gamla Fort Pembina byggd av North West Company. 1807 arbetade Gunn vid Pembinas handelspost när hon gick in i arbetet. (Foto: Public Domain / WikiCommons)
Men den 29 december 1807 ursäktade hon sig från jobbet i Pembina-handelsposten och citerade magbesvär mot Alexander Henry, som var chef för posten. Hon bad honom att låta henne vila i sitt hem vid elden. Henry's journal, återtryckt i Stephen Scobies Balladen av Isabel Gunn, noterar hans reaktion:
Jag blev förvånad över efterföljarens efterfrågan; Men jag berättade för honom att sitta och värma sig.
Jag återvände till mitt rum, där jag inte hade varit länge innan han skickade ett eget folk och begärt att jag skulle tala med mig. Följaktligen gick jag ner till honom och blev mycket förvånad över att finna honom utsträckt ut över hjärtat och uträtta de mest fruktansvärda klagomålen; han sträckte ut sin hand mot mig och i en ynklig röststämning var min hjälp och begärde att jag skulle ta synd om en fattig hjälplös övergiven wretch, som inte var av könet, jag hade all anledning att anta. Men var en olycklig Orkney-tjej gravid och faktiskt i förlossning, genom att säga detta öppnade hon sin jacka och visade enligt mina ögon ett par vackra runda vita bröst. "
Isobel Gunn hade en bebis.
Hyddor av Hudson Bay Company arbetare. (Foto: Kongressbiblioteket)
Henriks tidskrift fortsatte: "Omkring en timme blev hon säkert levererad av en fin pojke och samma dag transporterades hon hem i min cariole, där hon snart återhämtade sig."
Namnet Gunn registrerade på födelsecertifikatet? Hudson Bay laborer John Scarth, som hon sa hade tvingat sig på henne.
Denna berättelse är trovärdig. Det finns register för att visa att Scarth hade varit med Gunn på många HBC-poster. Några historiker säger att Gunn försökte täcka upp en affär som gått fel; andra tror att hon troligen blev utnyttjad av Scarth, som kunde ha upptäckt hennes ruse som en man och hotade att berätta för sin arbetsgivare.
Kanadas "Rutor för upptäckare". (Foto: Public Domain / WikiCommons)
I början av 1808 beställdes Gunn och hennes son James att återvända till Fort Albany, Ontario. Vid ankomsten fick hon inte längre arbeta med männen utan erbjöds istället arbete som tvättmaskin. Även om chefen vid Albany verkade sympatisk mot Isobel, ville Hudsons toppmässa inte ses som att stödja en kvinna med "dålig karaktär".
Mot hennes vilja återvände Gunn och hennes barn till Skottland efter ett år. Ogifta och betraktas som "förstört", var Isobel sannolikt ostracized från sin familj tillbaka i Orkney. Hon bodde i fattigdom, arbetade som en strumpbyte och mittenmakare fram till sin död 1861, 81 år gammal.