Explorer, näringsidkare och antropolog Mary Henrietta Kingsley var en gång räddad från en grisly död av hennes korrekta och robusta viktorianska kjol. Kingsley, sedan 31, hade försökt en genväg genom skogen nära den västafrikanska byn Efoua, när hon plötsligt fann sig på botten av en spelkorg lined med spikar. "Det är vid dessa tillfällen du inser välsignelsen av en bra tjock kjol", säger Kingsley i Reser i Västafrika (1897).
"Hade jag betalt till råd från många människor i England ... och antog maskulina kläder, borde jag ha blivit spikad i benet och gjort för. Med undantag för en hel del blåmärken här var jag med hela min kjol i mitt liv och satt på nio ibenholtspikar i tolv centimeter långa, i jämförande komfort, som hyllade lustily att bli utdragna. "
Mary Kingsley behandlade sådana olyckor med självavskrivning och ojämnhet, vare sig hon hade fallit i en spikad grop eller genom en byborens tak. Kingsley bodde från 1862 till 1900, även om hon inte befriades från hennes hemliga arbetsuppgifter till de sista sju åren av hennes liv. Bara två av dessa år, 1893 till 1895, ägnade sig åt äventyr. Men inom denna korta tid blev Kingsley den första europeiska för att utforska delar av Gabon, den första kvinnan som toppade Mount Cameroon och namnet på tre fiskarter.
Dessutom skrev hon två böcker, varav en bästsäljare som ännu inte har skrivit ut, föreläser folkmassor i den tusentals kritiserade kolonialismen och fördömde missionärarbetet. Under hennes resor hittade hon också möjligheten att starta en kruka på en leopard, slå en krokodil med en paddla och producera en flodhäst med sitt paraply.
Mary Kingsley växte upp i Highgate, England, en fåtöljutforskare i faderns bibliotek med vetenskap och resebyrå. Trots att hennes bror skickades till universitetet i Cambridge, gick Kingsley aldrig i skolan. Faktum är att hon inte lämnade England fram till 26 års ålder, och då bara för en kort resa till Paris. Det var inte förrän båda hennes föräldrar dödade i kort följd att hon omfamnade ett nytt oberoende och försökte slutföra sin fars ofärdiga antropologiska arbete.
Hennes far, George Kingsley, hade studerat folk i Amerika, Kina och Indien. Men Afrika utgjorde ett gap som hans dotter försökte fylla, en plats som hon - och nästan alla hon talade med - visste ingenting om.
Ekvatorial Västafrika, som beskrivs för Kingsley av brittiska läkare som "den dödligaste platsen på jorden". Kartan är från Kingsleys andra bok, West African Studies (1897). (Bild: Courtesy of the Victorian Web)
Efter att ha kommit till hamnen i Freetown, i Sierra Leone, integrerade Kingsley sig i västafrikanska samhällets tyger på ett ovanligt sätt för en engelskkvinna. Till att börja med kom hon fram som en ackrediterad handelsmän med firmaet Hattson och Cookson, som med sig till Afrika transporterade standardduken, tobak och fiskhakar för att byta ut elfenben och gummi. (De få andra europeiska kvinnorna som vågade till Västafrika på den tiden kom som missionärer och administratörer).
Trots att hon verkligen utnyttjade sin position som vit kvinna under hennes 15 månader på kontinenten, med hjälp av lokala guider och bärare, kom Kingsley med respekt för de inhemska kulturerna och en önskan att förstå dem. Få av hennes samtidiga visade någon av dessa egenskaper, och Kingsley var snabb att peka på det. Hon erkände, trots hennes skyddade uppfostran, att de afrikaner hon träffade var bättre lämpade för att vara vänner än fiender. "Vi tillhörde samma del av mänskligheten som det är bättre att dricka än att slåss", skrev hon.
Hon märkte också att även om de regioner som hon besökte styrdes av fetischism - en övning där andliga krafter kommunicerar genom materiella föremål - snarare än kristendomen, "det finns varken asyl, fängelser eller arbetshus. men samma klasser - de sjuka, brottsliga och ofrivilliga, och under fetsk lag svävar ingen av dem. "
Kingsley insåg snabbt att afrikanska juridiska, religiösa och sociala strukturer skadades av sina landsmän, som störde traditionella metoder för att genomföra främmande. Trots att hon hade ett dåligt intryck av näringsidkare innan de kom till Afrika fann hon att deras förhållande till lokalbefolkningen var ofta hälsosamare, hon kände än missionärernas eller administratörernas.
Under två utökade resor till kontinenten reste hon genom delar av moderna Ghana, Sierra Leone, Angola och Gabon, hela tiden samlar fisk- och insektsprover till en zoolog vid British Museum. Hon var en självlärd antropolog som kom in i fältet med översättare och anteckningsböcker, en intensiv känsla av nyfikenhet och ett öppet sinne. Reflekterande över hennes första månader på afrikansk mark skrev Kingsley:
"En efter en tog jag mina gamla idéer från böcker och tankar baserade på ofullkomlig kunskap och vägde dem mot det verkliga livet omkring mig och fann dem antingen värdelösa eller vilseledande."
Sirimba-spelare i Kongo, från Kingsleys västafrikanska studier. (Foto: Courtesy of The Victorian Web)
Kingsley såg de brittiska koloniala regeringarna som oerhört okunniga; hon trodde inte att Afrika skulle reformeras enligt utomstående trosuppfattning. Som sagt argumenterade hon inte mot kolonialismen själv, utan snarare mot hur det hanterades. Kingsley betraktade fortfarande européer mer avancerade av de två folken, men trodde att de planterade sig i Afrika för alla fela skäl.
Förhöjda agnostiker, fördömde Kingsley Englands kyrka med sin obegränsade misshandel av missionärer. Hon hade varit skeptisk till missionärer redan före sina resor och noterade att missionärlitteraturen inte faktiskt beskrev landet, utan diskuterade i stället "hur det gick fram emot att vara vad det borde vara." Hon såg missionsarbete i Afrika - dödandet av en människas själ för att rädda sitt liv - som en insupportable övning, och i hennes skrift och föreläsningar gjorde hon det mycket tydligt.
Kingsley gjorde också klart att hon var inte en "explorer i petticoats" (även om det var tekniskt hon var - hon äventyrde aldrig hennes kvinnliga klädsel), och hon var inte en "Ny Kvinna". Hon hävdade att kvinnors rösträtt kunde stanna kvar på bakbrännaren, medan uppmärksamhet vände sig mot stillastående män. Många ser Kingsley avslag på feminism som en självbehållande taktik: feministens etikett skulle nästan säkert ha förringat och diskrediterat sitt arbete i akademiska kretsar och geografiska samhällen.
Fiskearter upptäckta av och uppkallad efter Kingsley, med Ctenopoma Kingsleyae front och centrum. (Bild: Courtesy of the Victorian Web)
Kingsley dog av enterisk feber vid 37 års ålder, medan han frivilligt arbetade som sjuksköterska under bosakskriget i Sydafrika. Hon var begravd till sjöss med full militär heder.
Idag är Kingsley i stor utsträckning ihågkommen för hennes starka åsikter och (bland ichthyologists) för fisken som bär hennes namn. I slutet av hennes liv krävde Kingsley stolthet i två saker: hennes svårt förvärvade förmåga att paddla en kano som infödingarna och forskarnas acceptans av sina fiskprover - men de flesta skulle hålla med om att hon har några andra saker att vara stolta över av.
"Det är bara att jag har befogenhet att föra ut i mina medkreaturer, vita eller svarta, deras dygder, på ett sätt hedersfullt för dem och lyckliga för mig" skrev hon 1899 ett år innan hon dog.
Det här är en del av en serie om tidiga kvinnliga upptäcktsresande. Tidigare avbetalningar finns här.