Vad är det här konstgalleriet som gör på en kongolsk palmoljeplantage? / funktioner

I april 2017 öppnade ett konstgalleri på en osannolik plats - på en tidigare palmolja i Lusanga, Demokratiska republiken Kongo (DRC).

Beläget mer än 400 miles sydost om den kongolesiska huvudstaden, Kinshasa, är staden avlägsen och fattig. Arbetare på plantagerna gör bara 19 dollar per vecka, och många har för lite att äta. Det ljusa vita galleriet, en helt ny institution vars ambition ännu inte är definierad utspelar sig inte bara mot den gröna jorden och det frodiga lövverket i sin omgivning, men som en ojämn extravagans.

Galleriet är den senaste utvecklingen i ett pågående projekt som uppmuntras uppvärmd debatt. Kan konsten användas för att hantera det ekonomiska utnyttjandet av plantationsekonomin som plågade Afrika i århundraden utan att på någon nivå vara en exploateringskälla själv?

Lusangas planteringsarbetare hade aldrig ens sett ett konstgalleri före galleriets invigning, en ceremoni med titeln "Den vita kubens repatriering", men mer än 2 000 personer deltog i festligheterna. Det fanns musik, dans och den ceremoniella förbränningen av ett fisknät drapade över galleriets exteriör.

Både utländska och lokala konstnärer deltog, inklusive galleriets invånare, Cercle d'Art des Travailleurs de Plantations Congolaise (CATPC), en grupp med 12 kongobaserade konstnärer som ser konst som ett verktyg för den ekonomiska utvecklingen av hela Lusanga-samhället.

Konstnär Mathieu Kasiama slutade skolan i åldern 10 år när hans far, en palmmutterskärare för Plantations Lever Zaire, dog. Han arbetade med att odla grödor, skära palmen och klippa hår innan han kom till CATPC som "en möjlighet att ha lite arbete". Tidigare i år reste han till New York för att se sitt arbete som visades på SculptureCentre i Long Island City Första gången har han lämnat Lusanga, och första gången har han varit på en konstinstitution.

Sedan han gick med i CATPC säger Kasiama: "Jag har spenderat mycket tid i ensamhet, med djupa tankar och konst tillåter mig att ge dem form."

Bland CATPC: s skapelser finns flodslamskulpturer, digitaliseras med hjälp av en 3D-skanner, skickad till Europa, och gjutna choklad med kongolesiska kakaobönor, en produkt av plantager som deras.

Dessa chokladskulpturer har utställts på museer och gallerier i Berlin, Amsterdam, Middlesbrough och New York. Vinster från konsten arbetar nu totalt omkring 100 000 dollar, vilket motsvarar 101 års planteringsarbete, som alla går tillbaka till kollektivet.

Det nya galleriet är en del av Lusanga International Research Center för konst och ekonomisk ojämlikhet (LIRCAEI) - ett konferenscenter, bibliotek och konstgalleri designat av Rem Koolhaas holländska arkitektfirma OMA. Utöver sin funktion att visa konst för Lusangas folk, är den vita kuben (egentligen en oregelbunden hexahedron) symbolisk. Arrangörerna säger att galleriets väggar representerar en "vit" kultur och får ny mening när de placeras i en del av Afrika, Joseph Conrad som heter Mörkens hjärta. Det finns en långvarig tradition av konst som skapats i Afrika - från gamla gravyrer till samtidskonst som dras ifrån kontinenten för att bli såld i västvärlden som New York, Amsterdam och London. Kuben, på vissa sätt, speglar återkomsten av den kulturella kapitalen till var den skapades.

Utvinningen av kulturhuvudstad följer naturligtvis en lång historia av utnyttjandet av naturresurser, inklusive kongolesiska palmeoljeplantager. Belgisk kung Leopold II etablerade Kongo fria som en personlig koloni år 1885 och använde tvångsarbete för att extrahera elfenben och gummi. År 1911 beviljades land till Storbritanniens leverbröder, som senare samarbetade med nederländska margarinfabrikanter för att bilda konsumtionskonglomerat Unilever, för att etablera palmoljaplantager, för att göra konsumentvaror som solljussåp.

Lusanga, en gång känd som Leverville, var hemma till Unileverplantager fram till 2009, när de såldes till ett företag som heter Feronia, som fortsätter att producera råvaror för Unilever-produkter.

CATPC producerade ursprungligen sina arbeten på en Feronia-plantering, från 2012 till 2014, innan ägarna ändrade sina tankar om projektet och sparkade ut artisterna. Nu, med hjälp av medel från sin konst, planerar CATPC att köpa sitt eget land för mer diversifierade, hållbara gårdar, eller "post-plantations", som skulle upphöra med över ett århundrade av låglönade eller obetalda arbeten utförs för utländska kungar och aktieägare.

Nu ett av världens största konglomerat har Unilever aktivt sponsrat konstutställningar, inklusive en serie installationer i Londons Tate Modern-galleri. Eftersom dessa utställningar delvis betalats för kongolesisk arbetskraft, skulle kongoleserna ha en mer framträdande plats i modern konst, enligt den holländska konstnären Renzo Martens, chef för ett forskningsprojekt kallat Institute for Human Activities (IHA) ) och en av huvuddrivrutinerna bakom Lusanga Center.

Martens ser sitt arbete med Lusangas folk som en ömsesidigt fördelaktig insats, där han ger sin erfarenhet av att använda konst för att kommentera världen och de bland annat ger en förståelse för krig, svält och konsekvenserna av kolonialismen och dess hungrig efter resurser, från palmolja till guld till coltan.

"Det är så konstigt att kapitalismen, som betalas för din kapital, bara skulle fungera för rika människor", säger han. Människor som utstod brutala ekonomiska, sociala och politiska svårigheter, han ställer, har en förståelse för världen som alla kan och bör lära av.

"Å ena sidan finns det människor som behöver jobba hela dagen och hålla käften, och andra människor på andra håll på jorden får lov att tänka igenom, kritisera och kommentera det, för att skapa alternativ", säger Martens. "Det är en väldigt konstig, i mitt sinne, skillnad, en väldigt konstig typ av apartheid."

Martens dröm om att hjälpa till att "gentrify the jungle", som han beskrev projektet till Väktaren, har kommit under brand. Ania Szremski, redaktör för konstbloggen 4columns, har anklagat Martens för att fungera som en "fallskärmsläckare, vit, västerländsk do-gooder". Hon förutsätter att för att vidareutveckla sin egen karriär som konstnär, utnyttjar Martens folket i Kongo på sätt som echo Unilevers och Kings handlingar Leopold II.

Amerikanska curator Jarrett Gregory, som besökte CATPC i Kongo, säger att "en av anledningarna till att jag ville gå var att det var ett mycket kontroversiellt projekt och jag ville träffa konstnärerna och se hur det var på marken ... det kändes verkligen spännande för mig vad de gjorde. "

Trots kontroversen tillåter det nya konstcentret åtminstone några congolese plantagearbetare, som tidigare nekade de utbildnings- och ekonomiska möjligheter som är vanligare i rikare länder, att bidra mer till den globala ekonomin och samtidigt förbättra förståelsen för sina misslyckanden.

Konstinstitutioner är ofta anklagade för att alienera deras publik. Men av den vita kuben säger en byggnad som - i Lusanga - åtminstone ut som den kan ha kommit direkt från yttre rymden, säger Mabiala helt enkelt, "det är vårt hus".