Det enda konstgjorda ljuset kommer från tillfälligt sopa av en ficklampa och det svaga glödet i horisonten från staden Bar Harbor bara några miles norr. Med en grön laser pekar en parkare på konstellationer för publiken: den W-formade Cassiopeia, den ljusa stjärnan Arcturus i Boötes konstellation och Pleiaderna.
Mer än 175 miles från Sand Beach med bil är downtown Portland, Maine. Där, som i de flesta stadscentrum, kommer den nattiga himmelens ormblågrön eller orange glöd inte från avlägsna stjärnor, men från ljusföroreningar - konstgjort ljus som blåsar hela natten på gator, trottoarer, basketplaner och köpcentrum.
År 2017 fann ett multinationellt forskargrupp att jorden hade blivit ljusare med en hastighet på cirka två procent varje år mellan 2012 och 2016. I ökande grad vet inte denizens of the developed world vad Paul Bogard, författare till Slutet på natten: Söker efter naturlig mörkhet i en ålder av konstgjort ljus, kallar "en vild himmel" - de strålande stjärnorna som ses över Zion National Park i Utah eller Assateague Island National Seashore i Maryland och Virginia eller Death Valley, Kalifornien. Förutom att dölja en väsentlig aspekt av den naturliga världen har ljusförorening visat sig störa normala sömnväckningscykler hos både människor och djur och att desorientera vilda djur på ett skadligt sätt.
Bubbeldamm i Acadia National Park. William Brawley / CC BY 2.0För att öka medvetenheten om ljusföroreningar och skapa stöd för att bevara det naturliga mörkret, bygger de offentliga markförvaltarna på den ökande populariteten hos astronomiturismen, eller "astroturism" för korta. Astroturism, en term som en gång brukade beskriva turism i rymden, som nu omfattar natthimmelvisning, stiger. International Dark Sky Association (IDA) rapporterar att antalet globala parker som gäller för att vara på listan över certifierade "International Dark Sky Places" är fem gånger högre än för åtta år sedan - med 15 till 20 parker som ansöker om certifiering per år nu mot bara tre eller fyra år 2010 och 2011.
2017, Condé Nast Traveler förklarade astroturism "nu en sak" och en gemensam studie av University of Michigan / NASA poserade att omkring 215 miljoner amerikaner tittade på årets totala solförmörkelse, nästan dubbelt så många som hade sett 2017 Super Bowl.
"Det finns en ökad medvetenhet om ljusföroreningar och miljöfrågor i allmänhet", säger John Barentine, IDA: s direktör för offentlig politik. "En del av detta är en reaktion på vår alltmer frenetiska existens och hur vi är knutna till våra enheter och känner oss alltmer bortkopplade från naturen."
Som förvaltare av några av de vildaste naturområdena kvar i landet har US National Park Service haft en ledande roll när det gäller att främja nattskidans värde. Detta trots det faktum att den federala regeringen, som övervakar NPS, aldrig har mandat skydd för nattskidor som det har för vatten och andra naturresurser. Detta bidrar till markförvaltarnas viktiga utmaningar: begränsade budgetar, en eftersläpningsavslutning på nästan 11 miljarder dollar, ökad visitation och utveckling som driver alltmer närmare parkgränserna och hotar dem med störande ljusförorening.
Som en sällsynt bastion av naturligt mörker på östkusten, men en vars popularitet blomstrar, bryter Acadia National Park med samma problem och ger ett bra exempel på vad nationalparkerna gör för att bevara sina mörka nätter.
Lättförorening har varit ett fruktbart forskningsområde för forskare de senaste åren, en som säger att Nätverket för Natt (LoNNe), ett multinationellt forskningskonsortium i Berlin, Tyskland, växer. Under 2015 började LoNNe och IDA räkna med relevanta tidskriftsartiklar i deras forskningsdatabas Artificial Light at Night (ALAN).
Idag har databasen över 900 publicerade forskningshandlingar om världsomspännande ljusförorening och dess effekter på alla varelser, inklusive människor. I 2016 rapporterade American Medical Association till exempel att blåtonad LED-belysning var fem gånger mer störande för den interna biologiska klockan som styr våra sömnväckningscykler - våra cirkadiska rytmer - än konventionell gatubelysning.
Upp till 100 parker har nu någon form av astronomibaserat kvällsprogram.
Störning av den naturliga ljusmörkcykeln kan också ha förödande effekter på djur som är nattliga och crepuskulära (som är aktiva i skymning), som är beroende av mörkret för deras mest väsentliga aktiviteter: jakt, äta och parning. I en studie som publicerades i början av 2018 fann forskare vid University of South Florida att husmossar smittade av West Nile-virus var infektiösa längre när de utsattes för konstgjord belysning. 2014 utfärdade Florida Fish and Wildlife Research Institute en rapport som beskriver hur artificiellt ljus kan disorientera sköldpaddsarter, med hänvisning till en händelse det året då en bil vid Gulf Islands National Seashore slog och dödade en kvinnlig skogsköldpadda som rörde sig mot landbaserade ljus. Och i ett papper som publicerades 2016, som undersökte belysningen av undervattensvägarna, upptäckte forskare från Portland State University att konstgjort ljus förhindrade hjortmus, Columbia-svarta hjort och opossum från korsning.
På grund av sådana hot, sedan 1999 har National Park Service Night Skies Team - nu Natural Sounds and Night Skies Division - övervakat mörkets kvalitet i nationalparkerna. "Under de senaste åren har vi också börjat ta itu med inte bara resursens villkor, utan också ta itu med stora hot - i detta fall ljusförorening", säger Karen Treviño, chef för divisionen.
Under 2006 utfärdade NPS ett förvaltningspolitiskt dokument som innehöll en avsnitt om ljusstyrning, som delvis berodde på att tjänsten kommer att bevara "de naturresurser och värden som existerar i avsaknad av mänskligt orsakat ljus". Tekniker inkluderar att begränsa användningen av artificiellt ljus, utom där det mest behövs för mänsklig säkerhet, med hjälp av minimalbelastningsbelysning, såsom lampor som bara lyser nedåt eller som kan dämpas när de inte används, och skyddar konstgjort ljus från mörkberoende livsmiljöer, som grottor. Och Treviño uppskattar att upp till 100 parker nu har någon form av astronomibaserat kvällsprogram, med mer i utveckling. Hennes lag har också rutinmässigt träningsprogram som hjälper parkansvariga, tolkar och rangers att göra bra belysningsval och sälja också sitt värde till allmänheten.
En reklamaffisch för Acadia National Park i Maine ökar dygnen på en mörk natthimmel. Tillsammans med Tyler NordgrenEn av parktjänstens partner i denna insats är Tyler Nordgren, en astronom, fysikprofessor och författare till boken Stjärnor ovanför jorden nedan: En guide till astronomi i nationalparkerna. Nordgren är också en konstnär i hög efterfrågan, skaparen av en populär serie affischer som firar natthimlen i nationalparkerna. Cast in en rad blåtoner, Nordgrens affischer visar en speciell parkens viktigaste egenskaper mot Melkvägs bakgrund. (Hans Acadia-affisch visar långa tallar längs en stenig kust.) Bilderna inkluderar slogan "Halva parken är efter mörkret", en fras som kom till Nordgren efter att han tillbringat en tid ensam under den vilda himlen vid Yosemite National Park.
Nordgren rapporterar att han under de senaste åren har sett en årlig tillväxt på 50 procent av antalet affischer som säljs i nationalparkens presentbutiker. "Vad det här visar mig är att natthimlen tar upp allmänhetens intresse", säger han och tillade att natthimmelprogrammen som Acadias "Stars Over Sand Beach" är de mest populära kvällsaktiviteterna i parkerna. "Himlen, stjärnorna, mörkret - de påverkar alla våra liv, men vi har gjort ett riktigt bra jobb att ignorera dem", tillägger han. "Det förändras förhoppningsvis. Dessa program är ett sätt att vända oss tillbaka till naturen, och parkerna är platsen att göra det. "
IDA har också främjat värdet av nattskidor till allmänheten genom dess internationella Dark Sky Place-beteckningar. Detta är en rigorös certifieringsprocess för samhällen, parker, reserver, fristäder och till och med vissa stadsområden som kräver att de bland annat visar på förekomsten av naturligt mörker och observerbara himmelska fenomen, ett engagemang för allmän utbildning om värdet av naturligt mörker, en lightcape management plan och kanske viktigast en årlig granskning för att säkerställa att mörkret inte har försämrats.
Sedan programmet startade 2001 har cirka 60 internationella Dark Sky Parks certifierats över hela världen, inklusive Bassegoda Park i Spanien, Eifel National Park i Tyskland, Iriomote-Ishigaki National Park i Japan och Warrumbungle National Park i Australien. USA: s nationalparker på listan inkluderar Big Bend i Texas, Canyonlands och Capitol Reef i Utah, Grand Canyon i Arizona, Joshua Tree i Kalifornien och Obed Wild and Scenic River i Tennessee, och fler parker söker hela tiden till beteckning.
Natthimman synlig från Yellowstone National Park. Neal Herbert / Public DomainTrots dessa certifieringsutvecklingar kan de flesta andra parker, däribland Acadia, inte klara kraven på etiketten, främst på grund av bristande finansiering, bemanning och ett lagstiftningsmandat för att bevara mörkret. Även om Acadia har några av de kvalificerande elementen för Dark Sky Park-beteckningen, har den ännu inte slutfört ansökan och uppfyllt alla kriterier.
"En sak som hindrar framstegen att skydda mörka himlen är att kongressen aldrig har identifierat det som en bevarandeprioritet, som de gjorde med Clean Air Act och Clean Water Act", säger IDA: s Barentine. "Jag ger Park Service enorm kredit för att uppmuntra strävan efter naturligt mörker när de inte är skyldiga att göra det. Det vi försöker göra är att mjuka vägen framför dem så mycket som möjligt för att göra det mer uppnåeligt. "
Även utan IDA-certifieringen har Acadia varit föregångare i astroturism och natthimmel bevarande. Merparten av parken ligger på Mount Desert Island, med mindre skivor på Schoodic Peninsula och Isle au Haut, en rustik ö som endast är tillgänglig med båt. Även om Acadia ligger inom ganska lätt räckhåll för besökare från Boston, New York och andra punkter söder, har dess läge längs den steniga kusten i centrala Maine i hög grad skyddat den mot den värsta ljusföroreningen som plågar resten av östra kusten. Men även på denna plats där Vintergatan är så lätt synlig, är det viktigt att hålla sig ajour med ljusintrång, säger John Kelly, parkens ledningsassistent.
Under det senaste decenniet har parken samarbetat med forskare vid Park Service Night Skies-teamet, Atlanterhavskollegiet och Worcester Polytechnic Institute för att spåra och kartlägga ljusföroreningsnivåerna i parken, säger Kelly. Men sådana ansträngningar har varit inkonsekventa och beror på tillgången till forskare eller finansiering, vilket är svårt att komma ifall när parken har en underhållsstockning på nästan 60 miljoner dollar. Samtidigt står parken inför en växande utmaning för att stanna kvar i en mörk park, när fler turister häller sig. Bara 2017 hade Acadia cirka 3,5 miljoner besökare, en ökning från 2,2 miljoner bara 10 år tidigare.
Fler turister betyder mer bländning som kommer från fordon, säkerhetsbelysning och boende. På grund av detta är det viktigt att främja astroturism både för att bekämpa belysningen som följer med fler människor och att bygga en bredare valkrets för mörkhimmelens politik och program. Under 2009 började parken sin årliga Night Sky Festival, en firande av sina mörka himlen som innehåller föreläsningar, föreställningar och "stjärnpartier" på ikoniska platser som toppmötet i Acadias Cadillac Mountain. Hölls under en långhelg i september eller oktober. Festivalen var utformad för att förlänga sommartidssäsongen som en välsignelse för lokala företag, samtidigt som det främjar behovet av att skydda det naturliga mörkret, säger Michael Marion, en longtime tolkande parkranger på Acadia.
"Vi gör det mycket tydligt att vår händelse inte är en astronomifestival", säger Marion. "Det är en natthimmelfestival." Festivalen handlar inte bara om en vetenskaplig förståelse för stjärnorna, förklarar han, men också en beröm, genom konst och berättande, om natthimmelens skönhet och mysterium och den roll vi alla spelar i skydda den. Under det första decenniet har festivalen ökat från mindre än 2000 besökare i sitt första år till 5 122 i 2018.
Joshua Tree National Park på natten. Ryan Hallock / CC BY 2.0Populariteten av astrotourism i Acadia banade väg för parken att arbeta med tjänstemän i Bar Harbor - den största staden på Mount Desert Island - för att utarbeta en förordning som leder markägare att göra energieffektiva och naturvänliga belysningsalternativ, säger Kelly, inklusive vägledning om strategisk placering, avskärmning och ton utomhusbelysning. Sedan Bar Harbor antog sin förordning år 2009 har två andra närliggande städer, Mount Desert och Ellsworth, kodifierat liknande mörkhimmelpolitik.
Som ett exempel på hur lätt sådana förändringar kan vara, under ett möte i oktober om ljusförorening drog Marion ut ett bo med LED-lampor som skulle användas för att lätta gångbanor vid Katahdin Woods and Waters, ett nyligen utpekat nationellt monument längre norrut i Maine för vilket Marion erbjöd lite hjälp i sin egen mörkhimmelprogrammering. I stället för det blå ljuset som vanligtvis är förknippat med lysdioder, lyser dessa belysningsremsor rött, vilket återspeglar vetenskaplig forskning som visat att varmspektrumbelysning är mycket mindre störande för nattlivet och våra egna inre rytmer.
På Acadia regerar sann natt fortfarande. Efter "Stars Over Sand Beach" -programmet justerade deras ögon grundligt till mörkret, folk gick upp på korta spåren till parkeringsplatsen på en natt upplyst av tusentals stjärnor. Vissa tittade upp en sista gång innan de öppnade sina dörrar. Sedan blev stavningen bruten. Billyktor tänds i följd och skar genom natten en efter en när de lämnade parkeringsplatsen, på väg in i ljusstyrkan i deras dagliga liv.
