Den senare halvan av 1800-talet var en tid med stor oro för Bibelns veracity, och betydelsen av en sådan sökning kan inte överskattas. På kvällen vände tidningarna de medelålders systrarna till offentliga figurer, mycket till de ledande bibliska forskarna som hade drömt om att göra en sådan upptäckt i årtionden.
Född 1843 och uppvuxen av sin far var tvillingarna oskiljaktiga från en ung ålder. Och de var privilegierade: Utbildade som om de var pojkar, för varje språk de lärde sig, skulle tjejerna tas till det landet av sin far. Och så var det att tvillingarna hade behärskat franska, tyska, spanska och italienska av sina tonåringar.
En photochrom av Egypten på 1890-talet. Systrarna reste till Sinai-öknen 1892, av kamel. (Foto: Kongressbiblioteket)
Tvillingarna fader dog när systrarna var 23 år och de fick ett enormt arv på ungefär en kvart miljon pund. Alene i världen och nu utomordentligt rika, tog de unga kvinnorna en resa - inte till det fashionabla Paris eller den italienska rivieraen - men till Egypten. Som skulle bli karaktäristiska för kvinnorna, vägrade de att följa tidens morar: Istället för att ha en manlig chaperone lät de sig endast av en ung kvinnlig lärare.
Det här var knappast ett nöje-resa-dysenteri, kolera och andra infektionssjukdomar var vida, och på tvillingar visste tvillingarna inte om de skulle återvända från sin resa ner i Nilen. Resan var en liten katastrof; De skulle besöka olika religiösa platser längs vägen, men deras drake, Certezza, höll systrarna som virtuella fångar på den råttainfekterade segelbåten som han hade övertygat om att hyra. Efter flodturen med ett besök i Jerusalem var systrarna i nästan ett år i Mellanöstern.
Tillbaka i Storbritannien efter deras äventyr dedikerade tvillingarna sig till att behärska flera språk, inklusive antikens och modern grekiska, hebreiska, arabiska och syriska, en dialekt av arameiska.
Tvillingarna bosatte sig i Cambridge år 1890. Trots att universitetet var spärrat till kvinnliga studenter, borde den vetenskapliga staden ha varit en perfekt plats för dessa självlärdade språkvetenskapsmän. Men Janet Soskice, som skrev tvillingarnas seminalbiografi, Sinai-systrarna: Hur två Lady Adventurers upptäckte de dolda evangelierna, noterar att den isolerande Cambridge-uppsättningen kastar tvillingarna som utomstående med sitt hemliga hem, deras brist på män, deras dyra klänningar, bonnets och privata tränare. Tvillingarnas excentriciteter, som att träna i trädgården i sina blomningar, hjälpte inte.
Men de slog så småningom sin "spinster" -märke: Margaret giftes med en känd skotsk minister som heter James Gibson när hon var 40 år. Agnes gifte sig med Cambridge-forskaren Samuel Savage Lewis fyra år senare, 1887, en match som hjälpte kvinnornas inträde i Cambridge-samhället. Tragiskt, båda männen dog efter bara tre års äktenskap.
St Catherine Monastery i Egypten. (Foto: Joonas Plaan / WikiCommons CC BY 2.0)
Ännu en gång hade tvillingarna varandra, och så 1892 bestämde de sig för att våga sig till Egyptens Sinai-öken, beväpnad med ett tips från den Cambridge-baserade orientalisten James Rendel Harris att söka ut en mörk garderob av en kammare under ärkebiskopens rum på St. Catherine-kanske världens äldsta kristna kloster - där det fanns kistor på syriska manuskript som Harris hade märkt men hade inte kunnat inspektera på sin sista resa till klostret.
De hoppades alla dessa manuskript skulle kunna innehålla tidiga versioner av evangelierna, eftersom den västkristna världen fanns ihop för fynd som kunde motbevisa några av de frågor som Darwin hade upptagen om Bibelns trohet.
Och så Agnes och Margaret Smith braved ett område där tio år tidigare, Cambridges ledande arabiska professor mördades av banditer. Tillsammans med deras guide, reste en syrisk kristen Hanna och 11 bedouinhjälpare, systrarna reste temperamentella kameler och campade i tält i veckor i slutet - inget litet test för två rika kvinnor brukade bo i lyx.
En sida från den syriska Sinaiticus, upptäckt i St Catherine's Monastery, Egypten, år 1892 av systrarna. (Foto: Public Domain / WikiCommons)
Agnes hade läst Syriac-en gren av arameiska, det språk som Jesus skulle ha talat-i sex månader före resan. Bara för att hon lyckades göra vad så många manliga professorer och forskare hade misslyckats med att göra i sina sökningar i klostret, fann hon vad som tycktes vara ett gammalt manuskript av de fyra evangelierna.
Tvillingarna kunde inte vara säkra på deras hitta, men ändå var de övertygade nog att använda nästan hela sin film när de fotograferade palimpsest.
Tillbaka i Cambridge, när de försökte visa fotografierna till universitetets framstående professorer, ignorerades de som dilettanter ... tills professorerna fick en ordentlig titt. Det såg ut som Agnes Smith verkligen hade upptäckte något av värdet. Ja, den syriska Sinaiticus daterades tillbaka till mitten av 4: e århundradet och översättningen den bevarade gick tillbaka till 2: a århundradet, mycket nära fontänhuvudet för tidig kristendom.
En grupp forskare, däribland tre världsklass transkriberare-Professorer Robert Bensly, Francis Crawford Burkitt och Rendell Harris - sattes snabbt ihop för att gå tillbaka till klostret och transkribera manuskriptet.
En annan sida från den syriska Sinaiticus. (Foto: Public Domain / WikiCommons)
Alla på den resan förväntades lämna Sinai till en skam av berömmelse och ära, men tidningarna hade bara ögon (och kolumn inches) för dessa excentriska tvillingar som skulle komma ut ur ingenstans. Bensly och Burkitt var livliga - de såg kvinnorna som oupplösta upstarts som hade stulit sina anspråk på berömmelse. Visst, de manliga professorerna bestred inte Agnes hade fysiskt komma över manuskriptet, men de vägrade att kreditera henne med mycket mer.
Medan männen stewed blev tvillingarna offentliga figurer som slutligen accepterades i vetenskapligt samhälle: Det fanns inbjudningar från framstående professorer över hela landet och hedersgrader från St Andrews och Heidelberg, Trinity College och Halle.
Margaret dog 1920 och Agnes 1926. Under sin livstid erkände University of Cambridge aldrig systrarna för deras monumentala skriftliga upptäckten av syriska sinaitikern. Men det är inte helt överraskande från ett universitet som nekade kvinnor i full grad fram till 1948.
Uppdatering: I en tidigare version av denna berättelse anförde vi att arameiska var en gren av syriska. Det är tvärtom; Syriac är en gren av araméerna. I ett fall misstog vi året som den syriska sinaiticusen hittades. Det upptäcktes 1892, inte 1859. Vi ångrar fel.