Efter julen har julgranar mer arbete att göra / bevarande

Varje år när julen närmar sig, firar kändisar runt om i världen små smågrönar och lägger dem i sina hem. De täcker dem i baubles och glitter, samlas kring dem för att utbyta gåvor och andas in i den piney lukten. Sedan rullar det nya året runt, och de blir av med dem.

Men efter att lamporna blinkar och nålarna torkar ut, är ett träds jobb inte nödvändigtvis över. Det visar sig vara samma attribut som gör julgranar så festliga - de tätt packade grenarna, den glädjande formen, benägenheten att locka stora grupper av människor - ge dem också andra krafter. När de är klara på att hålla på smycken och övervaka högar av presenter, fortsätter några av dessa helgonhjältar att stabilisera sanddyner, skydda sårbara marshmarker från invasiva arter och skydda barnfiskar.

Sommarbesökare till Fort Macon i North Carolina kan bli förvånad över att se den enstaka julgranstammen som slår ut ur sanden, som ett spöke från en annan säsong. Fortet var en gång ett inbördeskriget och tjänade som ett försvarskort under andra världskriget. Nu är det en statspark, där människor kommer att vandra, fiska, simma och lära sig om denna historia. Som sådan är träden vapen i en annan slags slag.

"Vi har en hel del erosion här ute," förklarar ranger Ben Fleming. "Stranden rör sig alltid." Människor går på toppen av sanddynerna, plattar ut dem och bryter upp vegetationen. Stormar kommer, skiftar stora sandstränder från plats till plats. Så varje år, under januari och februari, rullar den nya kavalleriet i tusentals tusen av julgranar, donerade av lokala hushåll.

Programmet började som ett experiment efter semester. "Från början av 60-talet eller början av 70-talet hade några av rangrarna några extra julgranar, och de bestämde sig för att bara släppa ut dem i sanddynerna," förklarar Fleming. Trädens bristiga grenar började omedelbart fånga sanden. Inom några veckor var de helt täckta, vilket bidrog till att hålla ner områden på stranden som annars skulle ha spridits till vindarna. Så småningom började inhemsk vegetation växa runt dem, vilket ger ännu mer stabilitet. (Flera New Orleans-församlingar har marsh-restaureringsprogram som använder liknande principer, och efter orkanens Sandy decimerade stränder i New York och New Jersey fanns samhällen där på strandlinjen med julgranar.)

Sedan den första framgången har Fort Macon rangers lagt ut ett årligt samtal för träd. Fleming uppskattar att de får cirka 3000 per år mer om de frågar närliggande trädförsäljare att donera sina extramaterial. ("För några år sedan tog Lowes [Home Improvement] två 18-hjuliga hjul," säger han.) Medarbetare och volontärer drar träden upp i sanddynerna, en gemensam insats som fördubblas som träning. "Det är väldigt arbetsintensivt. Jag är i form och efter tre eller fyra träd måste jag sitta och ta en paus", säger Fleming. "[Men] om du har en stor grupp volontärer kan du avsluta ett jobb ganska snabbt."

Människor är inte den enda arten som folkmassor runt ett julgran. Fisk gör också - du måste bara sätta träden under vatten först. "Fisken är strukturorienterad", förklarar Doug Wasmuth, en amerikansk armékorps av ingenjörs naturresursspecialist. "De gillar någon form av struktur. Om du sätter det på rätt ställe kommer de att vara där. "

Denna tendens inspirerade julgranåtervinningsprogrammet i Illinois Carlyle Lake. En mangjort reservoar fylld 1967, är sjön en av flera ställen i landet som förvandlar begagnade träd till konstgjorda rev, så att fisk och andra smågrönsaker har plats att gömma sig. "Carlyle Lake är över 50 år," förklarar Wasmuth, som övervakar programmet. "Över tiden försämras det naturliga skyddet. Så vi försöker sätta konstgjorda strukturer i sjön för att kompensera ... istället för att bränna den, eller kasta den i skogen eller vad som helst, vi har faktiskt funnit en användbar metod att återvinna ett träd efter att dekorationerna är avstängda. "

Det trädsänkande programmet har pågått i ca 25 år, och mellan 1000 och 1500 träd doneras varje säsong, säger Wasmuth. Med hjälp av volontärer blir de stränga ihop i par eller trios, kopplade till 25-kilo vikter och kastas i specifika områden av sjön. Där förlorar de sina nålar, sjunker till botten och - så snart vattnet värms på våren - börjar bilda miniatyr akvatiska ekosystem, nästan som mer realistiska snögubbar. "Du får algerna, du får mikroinvertebraterna," säger Wasmuth. "Då får du den lilla fisken och sedan den stora fisken." I det här fallet är själva trädet nutiden: "Det låter den unga fisken som har kläckts för att få en bra start, för att få skydd och växa."

En välplacerad grupp julgranar kan också hålla fisken från att gå där de inte ska. På Grindstone Creek Marsh i Ontario, Kanada, kämpar markförvaltare från Royal Botanical Gardens med en invasiv fiskart, den gemensamma karpen, med hjälp av en berm gjord av träden. I bilder sträcker den sig över bukens mun som en enorm, prickig bäverdamm.

Karpen började flytta in under slutet av 1800-talet och var oavsiktliga Grinches från början. "De älskar att simma i grundvatten och krossa smutsen när de gyter", säger David Galbraith, vetenskapslärare vid RBG, som övervakar viken och andra närliggande marshänder. Denna vana väcker växter, håller ljuset från att nå lägre nivåer av myran och genererar i allmänhet kaos med inhemska ekosystem.

Om karpen inte kan komma in, kan de inte göra problem. Och så år 2000 beslutade personalen att bygga ett barriär i viken som skulle låta viss fisk i bäcken samtidigt som andra höll ut. Det perfekta materialet? Julgranar, som är tätt packade nog att vuxen karp inte kan vrida sig genom dem, men genomträngliga nog att mindre varelser inte har några problem. (Det är med andra ord en julemässig process: god fisk kommer in, medan dålig fisk blir vänd bort.) De sitter också fast på mudderna längst ner i bäcken och ackumulerar sediment i sina grenar, vilket uppmuntrar tillväxten av våtmark växter.

Julgranväggen fungerar i kombination med en mer aktiv åtgärd, en fiskväg i närliggande Cootes Paradise Marsh som gör det möjligt för arbetstagare att sortera önskade fiskar från dåliga. Det fylls på vid behov med nya donationer. (De kommer sannolikt att kräva några i år, eftersom barriären översvämmade förra vintern.) Vandrare som går nära Grindstone Creek får se en ovanligt festlig infrastruktur året runt.

Dessa är alla särskilt änglalikt julgran efterlevande. Men även om du inte är nära någon av dessa platser, finns det många sätt att förlänga ditt träds användbarhet. Många andra samhällen använder träd för att befästa eroderade områden och skapa vilda livsmiljöer. U.S. Fish & Wildlife Service har förslag på att vända ditt kasserade träd till ett skydd för kaniner, eller en buffé för fåglar och rådjur. Även i städerna kommer många sanitetstjänster att skära dem i mulch.

Så innan du går ut med den gamla gamla Tannenbaum med papperskorgen, bör du överväga att titta på andra möjligheter till det. Trots allt kanske ditt träd har ett nytt års upplösning också.