När jag nyligen skrev om flygplatsaffärer var en av de mest intressanta (om än mindre) fasetterna av stycket det faktum att flygresenärer i allmänhet anses vara en fången publik, vilket gör det enkelt för affärer att hoppa upp priserna.
Flygplatser är dock amatörtimme jämfört med högskolan textbok industrin.
Vilken bransch som kan öka sina priser med 1,041 procent under en 38-årig period - som lärobokindustrin gjorde mellan 1977 och 2015 enligt en NBC News analys-är en som vet hur man behåller, och håller, en publik. (Det är nästan som att de säljer EpiPens.)
Och som studenter över hela landet återvänder till skolan är det förmodligen den perfekta tiden på året att fråga: Var det alltid så här? Svaret: nej, och du kan skylla ett stort skifte på 70-talet.
I likhet med diagramräknare har läroböcker ett pris som blåses artificiellt utifrån användningsfallet.
Det var inte alltid så - på ett visst sätt var läroböckerna som producerades föll oroande med studenternas förväntningar. Priceonomics föreslår att den stora uppåtgående kursförändringen för högskoleledigböcker uppstod någon gång på 1970-talet och sedan dess har inte slutat.
Vad hände på 70-talet? Låt oss fråga någon från 70-talet: I ett 1975-stycke för Annalerna från American Academy of Political and Social Science, journalisten Phillip Whitten, som spenderade tid på att driva sina egna förlag, sa att förändringar i upptagningen i läroböcker, drivna av en önskan om att standardisera läroplanen och för att underlätta för studenterna, ledde till en betydande ökning av användningen av läroböcker under den här perioden.
Men lärobokens företag i tidsåldern hade inte det lätt. I hans stycke crunched Whitten siffrorna i en hypotetisk lärobok, en såld för $ 12,50 men erbjuds i allmänhet till college butiker till ett grossistpris på $ 10. (I dagens dollar skulle boken ha sålt för 44,73 dollar före bokhandeln, inte ett dåligt pris.)
I Whitten-exemplet sålde boken 50 000 exemplar och nettade en halv miljon dollar i försäljning, men kompenseras av en mängd olika kostnader, inklusive royalties, marknadsföring och tillverkning. Ändå gjorde boken 79 000 dollar i resultat före skatt, en solid marginal på 15,8 procent. Men han noterade att spelet för utgivare i allmänhet inte var så lätt, på grund av förekomsten av både fasta och rörliga kostnader.
"Om Sociologi i modern värld hade sålt 20 000 exemplar, skulle vi ha tappat $ 75 000; hade det sålt 10 000 exemplar - och det finns många texter som inte gör det lika bra - vår förlust skulle ha varit större än 126 000 dollar, "Whitten skrev.
(Hur jämför det med dagens moderna? Priceonomics författaren Zachary Crockett, som tillbringade tid på att arbeta för en textbokförlag, bryter ner matematiken på samma sätt som Whitten, men i dagsläget tenderar utgivare att göra $ 40 i ren vinst på en $ 180-bok, en 22 procent marginal.)
(Foto: Connie Ma / CC BY-SA 2.0)
Whitten avslutade sin uppsats och noterade att publiceringsutrymmet hade blivit alltmer konkurrenskraftigt och innebar att endast några få stora utgivare kommer att överleva.
Utbildningsutgivningen, under resten av 1970-talet, kommer inte att likna vid alla halcyondagarna i slutet av 1960-talet. I en tid av ekonomisk avgränsning och statisk inskrivning kommer bara de utgivare som kan utveckla tekniker för att minska sin ekonomiska risk att överleva. och bara de utgivare som kan lära sig att producera kvalitetsböcker konsekvent, med de maximala innovativa pedagogiska funktioner som tillåts av befintliga begränsningar, kommer att lyckas. Det är en värdig utmaning.
Istället var det som hänt något annorlunda: Collegeutgivare fann att för att förbättra sina marginaler var allt de behövde två saker: höja priserna och släpp ut nya versioner av samma text, tvinga eleverna att köpa nya läroböcker även om det i många fall, de behövde dem inte.
En annan faktor? Förbättrad tryckteknik, vilket ledde till fler bilder.
På 1960-talet var det till exempel något ovanligt för en lärobok att ha mycket i vägen för bilder. Några böcker, som Knopf s Historien om den moderna världen, hade bara en handfull bilder på sina nästan 1000 sidor.
Men vid 1980-talet förändrades detta, en förändring som i början ses som generellt positiv för studenter, enligt en 1986-studie gjord av Georgia State University forskare Brenda D. Smith och Joan M. Elifson. Duon noterade det bildfria materialet tenderades att förstås lika bra som material med bilder, men studenter föredrog det mer levande alternativet.
"Studentens preferens visade sig vara överväldigande till förmån för bilder," forskarna skrev. "Av de 145 eleverna valde 119 passagen med bilder, medan endast 26 valde passagen utan bilder."
Snart nog, om du var en textbokförläggare, kunde du inte komma undan med bara två färger längre, och antalet bilder i läroböcker ökade dramatiskt mellan 1960 och 1980-talet och därmed kostar det självklart också.
(Foto: wohnai / CC BY 2.0)
Och kanske förvånansvärt har krafterna som drivit upp priser vunnit mot några kraftfulla styrkor som driver dem ner, som ökningen av paperback-böcker och ökningen av den använda bokhandeln.
Faktum är att det var 1933 då Princeton University, mitt i den stora depressionen, lanserade sitt Studentlånsbibliotek som en del av ett försök att hjälpa eleverna att kämpa för att göra slutar mötas.
Biblioteket, som består av begagnade böcker från studenter som har läst dem under tidigare terminer, utgör ett av de tidigaste exemplen på den använda bokhandeln i högskolor, en som hämtades några år senare, då studenter från New York University lanserade en begagnad bokhandel -Ett resultat av ett skrik efter fyra studenter arresterades för att "peddling utan licens".
När det gäller paperback-böcker var universitetsprofessorer mer stödjande för dem för litteratur än deras K-12 jämnåringar.
"Många lärare och college administratörer rapporterar att paperbacks har haft en märkbar effekt på studenternas läsvanor" New York Times Skribent Edward A. Walsh skrev 1960. "Böckernas värld verkar plötsligt mer inbjudande. Studenterna mängder bokhandlarna för att köpa erforderliga volymer, stanna för att bläddra bland de smakfullt utformade erbjudandenen och komma undan med flera ytterligare inköp vars färgglada överklagande de inte kunde motstå. "
(Roligt faktum: Pappersböcker brukade få mycket av samma kritik som e-böcker för närvarande gör.)
Båda dessa faktorer hjälpte, men bara så mycket, som alla som är inskrivna på ett universitet kan berätta.
Förra året inträffade två separata incidenter som väckte kritiken om läroböcker. På ett visst sätt är de svåra i varandra.
Den goda professorn, straffade: I oktober fick Alain Bourget, en associerad matteprofessor vid Kalifornien State University at Fullerton, en formell reprimand efter att ha valt att inte ge sina elever den 180 bokstäver som rekommenderades till honom av skolan, istället erbjuda ett billigare alternativ till 80, kompletterat med onlinetilbud . Skolan sa att det här bröt reglerna, för att han var borta från boken var alla andra inledande linjära algebrautbildningar i skolan. Han bekämpade reprimand, men misslyckades. (Hans hemstadspapper behandlade honom som en hjälte.)
Ekonomen som gjort bank från en enda bok: Harvard University Economist Gregory Mankiw rakades över kolerna Oregonianen förra året för den höga kostnaden för hans tome Ekonomins principer, en introduktionsbok som säljer på Amazon för 333,35 dollar och kan hyras på Chegg för 49,99 USD. Mankiws absurditet, som exemplifierar många av de ekonomiska skillnaderna i boken, framhävdes ytterligare av författaren Richard Reads historia. När han frågades om han någonsin hade skrivit en öppen källkursbok hade Mankiw följande: "Låt mig fixa det för dig: Skulle du fortsätta jobba om du slutade betala? Varför eller varför inte? "En rättvis punkt - tills du inser att Mankiw, enligt vissa uppskattningar, gjort 42 miljoner dollar i royalties från den här boken ensam.
Vad som är fascinerande om det andra exemplet är att den professor som förde boken till Reeds uppmärksamhet, Mike Paruszkiewicz, noterar att han tilldelar boken motvilligt, även om han medger att han inte skulle om det inte var lätt att hyra ut eller förvärva tidigare versioner för billiga.
Men det är värt att fråga om professorer vet att dessa läroböcker är absurt dyrbara, varför tilldela dem? Tja, svaret involverar ett par faktorer, i grund och botten: Många professorer känner helt enkelt inte till läroböckernas priser, och, mycket mindre, ibland professorerna själva skrev boken. (American Association of University Professors, medan det inte motsätter sig det helt, avskräcker från denna praxis.)
Det förra fallet är vanligen vanligare än det senare - med Daglig Texan noterar tidigare i år ett fall av en tysk bok som ökar i pris från $ 90 till $ 200, fånga både professorn och eleverna off-guard. Även om detta lyfter fram en annan faktor: ett begränsat antal alternativ, eftersom fem stora förlag kontrollerar 85 procent av marknaden.
När jag var på college, kom jag ihåg att känna mig som ett geni eftersom jag spenderade mycket tid på att titta runt Amazon och eBay, hitta kopior av de läroböcker jag behövde, ibland för tio cent på dollarn. Det kände sig bra att få en över på mannen när jag åt mitt livsflingor med rismjölk.
Mina eBay-överkomster kom under det korta fönstret efter lanseringen av Napster, som introducerade många elever till kraften i ethernetrören i sina sovsalar, men innan lanseringen av den senaste stora innovationen i läroböcker-hyresmarknaden Chegg.
(Visst finns elektroniska läroböcker och de ser snygga ut, men de är en dålig affär.)
Men kommer läroböcker någonsin att gå till Napstermodellen? Förmodligen. Faktum är att det redan händer.
OpenStax, ett ideellt projekt av Rice University, har arbetat för att både släppa open source-läroböcker och skräddarsy böcker till professorer som kan säljas på högskolebutiker för mycket lägre kostnader.
Gemenskapskollegier, vars elever känner smärtan i läroboken kostar mer akut än studenter på större skolor, har varit snabba att hoppa på den öppna utbildningsmaterialmodellen, som sprider sig mer och mer.
"Det pedagogiska materialet och förlagsbranschen om fem till tio år kommer att bli helt omgjort," berättade OpenStax Richard Baraniuk University Business i 2014, "precis som musikbranschen, tidningsindustrin och datorsystemindustrin gjordes helt på internet."
En version av det här inlägget uppträdde ursprungligen på TRÅKIGHET, ett två gånger per vecka nyhetsbrev som jagar för slutet av den långa svansen.