Men det finns en stränghet i hjärtat av sporten som skiljer det från de flesta andra populära atletik i Amerika: det finns ingen liga. Precis som New York City tunnelbanesystem, faktiskt en krossad kombination av flera tidigare nätverk, knyts löst ihop i en desperat ansträngning för att sporten ska ge mening. (Det lyckas inte helt.)
För fans betyder det att någon av världens bästa spelare vid något tillfälle kan tävla i en lite känd turnering i närheten av dig.
Wimbledon Championships, 1883. (Foto: Public Domain / WikiCommons)
Konkurrenskraftig tennis började i slutet av 1800-talet, den tid då Wimbledon, US Open och French Open, tre av de största fyra turneringarna som för närvarande är i världen, bildades. Australiens Open öppnar 1905. År 1913 kom de nationella tennföreningarna av 15 nationer samman för att skapa en världsomspännande styrande organisation, som i första hand kallades International Lawn Tennis Federation (ILTF). ("Gräsmatta" -delen avlägsnades senare.) ILTF formaliserade sportens regler, förklarade ett officiellt språk (franska med en engelsk översättning), som ligger i huvudkontoret (Paris), skapade ett lagmästerskap (senare kallat Davis Cup, typ av en världscup tennis där spelarna representerar sitt land). Skriven till reglerna var en liten gåva för England: VM på en gräsdom skulle hållas för alltid i Storbritannien.
Men ILTF, som FIFA för fotboll, var helt enkelt en paraplyorganisation: ligor spredde sig över hela världen och individuella turneringar och hela saken blev kaos.
Rodney Laver vid 1969 Top Tennis Tournament i Amsterdam. (Foto: Evers, Joost / Anefo / WikiCommons CC BY-SA 3.0nl)
Turneringarna nu kända som Grand Slams var alla oberoende turneringar, och alla var bara öppna för amatörer, vilket låter bisarrt enligt dagens standarder. Tennis var, fram till 1968, strukturerad som skridskoåkning: Turneringarna var för "amatörer" och när du blev proaktiv utförde du i utställnings matcher organiserad av en liga och kunde tävla i mindre populära turneringar som Wembley Championship och Turnering av Champions. Amatörer som tävlade på Wimbledon eller US Open kompenseras för resekostnader och inget annat. Inga prispengar. Liksom i högskolans sport raktes arrangörerna och stadionerna och ligamedlemmarna i pengar på de mycket mer populära amatörturneringarna, medan spelarna antingen gick orubbliga eller (oftare) bröt reglerna och accepterade pengar att visas. Så småningom skulle de bli pro och glömma.
Allt förändrades 1968, eftersom Grand Slams öppnade sina dörrar till professionella spelare. Perioden efter 1968, fram till idag, kallas "Open Era". Plötsligt var det pengar att göra i tennis, inte bara av promotorer och tjänstemän utan även av spelarna. Professionella spelare tecknade kontrakt med några tävlande ligor, vilket dikterade vilka turneringar spelarna skulle delta i. Vid 1970 fanns det två dominerande ligor: National League Tennis (NTL) och World Championship Tennis (WCT).
Det här var också kaos, för om en viss liga inte tyckte om en viss turnering skulle alla spelare helt enkelt inte spela. 1968 konkurrerade WCTs åtta bästa spelare inte i franska openen. År 1970 bojkoterade NTL-spelare Australian Open. Det skulle vara som om NBA bojkotade olympiska spelen ett år. Vem skulle titta på olympisk basket med ingen från NBA?
Konkurrensen var galen. Ligor förbjöd spelarna från att spela i världens mest populära händelser. Tredjepartliga ligor sprängde upp och tillade bara förvirringen. WCT absorberade NTL, vilket gjorde saker enklare men också ökat WCTs förhandlingskraft, vilket var mycket dåligt. Så småningom slog ILTF 1972 ut och förbjöd helt enkelt alla professionella kontraktspelare från att spela i några av de stora händelserna, däribland 1972 French Open och Wimbledon.
Chennai Open. (Foto: Ashok Prabhakaran / flickr)
För att lösa dessa löjliga problem tog spelarna saker i egna händer. År 1972 grundade manliga spelare Association of Tennis Professionals (ATP), i grund och botten en union för att skydda sina intressen. 1973, kvinnliga spelare, som har blivit utelämnad, bildade Women's Tennis Association (WTA). Detta ledde till att ILTF sade att skruva den och kombinera med WCT, som varade i stort sett fyra år innan WCT separerade igen. Under 1980-talet fungerade WCT en mindre turné medan ILTF (vid denna punkt helt enkelt ITF) opererade Grand Slams.
Till sist tog ATP över 1990 WCTs turné och namngav den ATP World Tour, som började med nio turneringar över hela världen. Ännu viktigare, ATP började göra sin egen ranking, som ILTF / ITF tvingades att börja använda också.
Vad det här betyder är att för världens bästa spelare idag finns det nästan konstanta turneringar att spela in. Naturligtvis kan du bokstavligen inte (och skulle inte vilja, tennis är en fysiskt krävande sport) spela i varje turnering, så du väljer och väljer vilka som ska tävla. "Ingen spelar varje enda; Ibland finns det två eller tre i veckan ", säger Joel Drucker, som täcker tennis för tenniskanalen (och ganska mycket överallt). Delvis kommer detta beslut att fattas av hur frisk spelaren är, men också i stor utsträckning av poäng som utgör en spelares övergripande världsranking.
Djokovic i Dubai. (Foto: Marianne Bevis / flickr)
Varje turnering är värd en viss mängd poäng, och turneringarna är klassificerade i några nivåer baserat på hur många poäng och hur mycket pengar de erbjuder. De minsta turneringarna klassificeras som IFT Mäns Circuit Tournaments, som erbjuder, för vinnaren, bara 35 poäng och cirka $ 10.000 till $ 15.000 i prispengar. (I alla turneringar får de som inte vinner fortfarande få några poäng och lite pengar beroende på hur bra de utförde.) Det finns hundratals turneringar runt om i landet.
Nästa steg är ATP Challenger Tour, som ger upp till 125 poäng och cirka 220 000 dollar i prispengar för segern. Sedan ATP World Tour 250-serien, ATP World Tour 500-serien, ATP World Tour Masters 1000-serien och slutligen Grand Slams. (Dessa siffror avser det maximala antalet poäng du kan få. Slammen är värda 2.000 poäng för segern.)
Vad det här betyder är att på ganska mycket när som helst finns en turnering pågår någonstans nära dig. De flesta av dessa är inte ens tv-apparater. ingen bryr sig mycket om en Challenger-turnering i Marrakech eller Knoxville eller Tianjin. Men 250, 500 och 1000-serien är rutinmässigt värd för världens bästa spelare (ibland måste de betala spelarna att komma, men fortfarande) på mycket mindre och mer intima arenor. Om du vill se Roger Federer spela Novak Djokovic, är det inte den amerikanska Open eller Wimbledon som är den bästa platsen att göra. Det kan vara, som ... Cincinnati. Eller Rotterdam.
Queen's Club London Dubbel semifinal i 2012, med Novak Djokovic och Jonathan Erlich mot Julien Benneteau och Michael Llodra. (Foto: Kate / flickr)
Jag pratade med några tennisspecialister om deras favoritturneringar. "Indian Wells [i Californiens Coachella Valley] har en bra atmosfär, som en vårdräning. De har alla de bästa spelarna, deras plats är betydligt mer intim än Slams, det är [hålls i] mars, så spelarna är fortfarande ganska snygga, och du kan se dem närmare, säger Drucker. Spelarna älskar Indian Wells (förutom kanske för Serena och Venus Williams, som bojkoterade händelsen i över ett decennium) samt drottningens klubbmästerskap i London och Dubai Tennis Championships, som tills nyligen var förtjusande känd som Dubai Duty Gratis tennimästerskap.
Fläktar brukar älska Halle-mästerskapen i norra centrala Tyskland, en högteknologisk gräsplan turnering som fungerar som en uppvärmning för Wimbledon. Eller du kan gå till Monte Carlo, med utsikt över Medelhavet. Eller neon lila-och-gröna domstolar vid Qatar Open, i öknen Doha. Den som alla verkar hålla med är det värsta? China Open, i Peking, som fans beskriver som hemskt väder, stor luftförorening och ingen kärlek från fans.
Turneringar tenderar att lufta på Tenniskanalen, och gamla matcher visas rutinmässigt i sin helhet på YouTube. Men det bästa med dessa mindre turneringar är just det: de är mindre. Courtside platser vid US Open-finalen kommer att köra dig över $ 8,000, minimum. I Cincinnati, för att se samma spelare? Mindre än $ 600.