Varje februari samlas dussintals clowner för att hålla en minnesvärd för Joseph Grimaldi, fadern till modern europeisk clowning, som dog 1837. Begravningen heder också alla clowner som har dött under det senaste året.
Klockan i full "motley" (kostym) och "slap" (smink) vid en begravning är stark. Tjänsten är öppen för allmänheten och fylls snabbt, även med två nivåer av sittplatser och enbart stående rum områden. Många människor är borta. Några av dem som gör det är klädda som clowner eller bär en röd näsa, och många har barn i släp.
(Foto: Christine Colby)
Tjänsten hålls vanligtvis i Heliga Trinity Church i Hackney, som är känd som "Clowns Church", och har ett glasmålningsfönster till ära för Grimaldi. Heliga Treenigheten är under renovering för tillfället, varför årets tjänst, 70: e årliga firandet av Grimaldi liv, ligger vid All Saints Church.
När man går in i kyrkan presenteras deltagare med en liten Xeroxed-guide till tjänsten, komplett med texter till psalmerna och instruktioner om när man ska sitta och stå. På många sätt är detta en vanlig kristen minneservice, med allvarlig vördnad betald för de döda, en bibelavläsning, och en verklig prästmästare - Reverend Richenda Wheeler, prästen för båda kyrkorna som är involverad.
(Foto: Christine Colby)
Men det är där likheterna slutar. De första flera pews är reserverade för clownerna, tillräckligt med dem för att utgöra ett "fniss", vilket är ordet för en grupp av dem. Reverend Wheeler kan få fnittret och den stora publiken att bosätta sig så att hon kan leverera sin introduktion. Hon betonar, "vi kommer idag samman genom många klovns önskan att samla en gång om året för uppmuntran och dyrkan. För att kunna skratta åt glädjen och sorgens liv är något vi alla uppskattar, och vår bön är att clowner överallt kan hjälpa oss att göra detta i en kristen ande. "
(Foto: Christine Colby)
Skådespelare och författare Simon Callow tar podiet i full motley och slap och läser "Grimaldi's liv" av Laurence Senelock. "Kloven är oss alla, en gång eller en annan", säger han. Olika clowner tar mic efter Callow, inklusive Pip The Magic Clown som presenterar en bibel läsning, och Mattie the Clown, som spelar längs till salmen "I'll Be a Sunbeam" på pipiga ballonger som verkar approximera en banjo. Gingernutt clownen följer med sig på teckenspråk.
Dessa ljuvliga presentationer följs av mer allvarliga homilier och psalmer, och församlingen står för en högtidlig ceremoni under vilken ljus tänds för att hedra clowner som har gått bort under året. Några av detta nummer inkluderar Shandy, Joe Fool, Lo-Bo och Happy. En färgstark kaka läggs på altaret för att hedra Joseph Grimaldi, och clownerna förenar sig för att recitera Clown's Prayer: "Kära herre, tack för att du ringde mig att dela med andra din mest värdefulla gåvagåva. Måste jag aldrig glömma att det är din gåva och mitt privilegium. När dina barn åsidosätts i sin självbetydelse och jublade i deras sorg, hjälp mig att komma ihåg att din dumhet är klokare än vår visdom. "
En tårta för att hedra Grimaldi. (Foto: Christine Colby)
När de packade kammarna tömmer sig, klyver och barn rinner upp i kyrkogården. En clown spelar en harpa smyckad med någon slags djurskalle. En annan har klättrat en lyktstolpe och använder sina extra stora skor för att stampa på motståndarnas huvuden. En polis clown riktar trafik. Madness utbrott som alla vill ha bilder med clownerna och de uppträder alla för publiken, försöker uppmärksamma, trots den kalla temperaturen och bita vinden.
(Foto: Christine Colby)
Medan huvudevenemanget är slut är det ännu mer att se. Clowns gallerimuseum och arkiv, som vanligen endast öppnas den första fredagen i varje månad, öppnar sina dörrar en halvtimme efter tjänsten slutar. Det är en 10 minuters promenad bort, ett litet utrymme sylt-packat med clown samlarobjekt gömda runt baksidan av Holy Trinity Church. En bananskal ligger på trottoaren. Vänster där medvetet? Svårt att säga.
En bil drar upp och clownerna slår ut - en verklig clownbil! Medan en av dem låser upp dörren och går runt och slår på lamporna, en annan, en vänlig gentleman clown med namnet Jolly Jack, kommenterar förkylningen och frågar om någon skulle vilja ha lite te. Han sätter i ett litet skåp, slår på vattenkokaren och klargör några muggar, samtidigt som han börjar förklara några av skatterna i museet.
Inuti clownmuseet. (Foto: Christine Colby)
En av de mest övertygande utställningarna är den stora samlingen av ägg som är målade med clown ansikten. Jolly Jack förklarar att en utövandes kostym och sminkstil är proprietär, och ingen annan clown kan använda samma design, även om den kan lämnas in inom familjer. På 1940-talet började Stan Bult från International Circus Clowns Club Clown Egg Register som ett sätt att varumärke varje artisters sminkdesign. Bult använde hönsägg, så inte alla har överlevt på grund av deras bräcklighet. Clowns registrerar fortfarande sin signaturklump på ägg, men i dag används keramikägg.
Gjorda ansikten från Clown Egg Register. (Foto: Christine Colby)
På en vägg är en överdimensionerad, knapptäckt röd jacka som tidigare ägdes av Storbritanniens berömda Coco the Clown. Cocos son, som också använde namnet Coco, anställdes av McDonalds i mitten av 60-talet för att omstrukturera Ronald McDonald-karaktären. Cocos gul-och-röda design används fortfarande idag.
Medan små är museet så full av fascinerande artefakter att det är definitivt värt ett besök. Och att ha te med en jokester som heter Jolly Jack medan man tittar på hyllor av målade ägg är den perfekta codaen till en clownbegravning.