Vulkanutbrott som formade Oregon kan ha haft en chillande effekt / klimatförändring

Det finns tecken på det hela Oregon och Washington: de dramatiska klipporna i Columbia River Gorge, den skiktade klippan längs Palouse River, askanlagren runt Zumwalt Prairie. En serie vulkanutbrott, som började för 17,5 miljoner år sedan, bildade Columbia River Basalt-gruppen, ett komplex av bergformationer som skapades under några miljoner år som lava utbröt från sprickor i marken och sippade över landskapet. Bland dem är till exempel Wapshilla Ridge-bildningen, en produkt av cirka en halv miljon år av utbrott som var högst tusentals år från varandra. Utbrotten deponerade omkring 10 000 kubik mil av sten och, enligt ny forskning, släppte antagligen tillräckligt med svavelgas för att kyla hela planeten ner.

"Klimatet var redan uppvärmning snabbt innan hela utbrottstiden började", säger John Wolff, en geolog vid Washington State University och medförfattare av studien. "Höger på toppen av [Miocene] Climatic Optimum, när dessa utbrott inträffade, finns det en liten nedgång i temperaturen. Det är faktiskt två toppar av uppvärmning, åtskilda av denna kylperiod. "Wolff och hans medförfattare hävdar att det kan finnas en koppling mellan Wapshilla Ridge-utbrott och det som kyler och att allt svavel kan vara ansvarigt.

Om utbrotten var frekventa och tillräckligt starka för att driva svaveldas hela vägen till den övre atmosfären, säger Wolff, "den kan stanna i stratosfären i flera år och blockerar solljus." Men om utbrotten inte är tillräckligt starka svavel stannar lokalt och bildar surt regn. Baserat på undersökningen av asken i Zumwalt Prairie, där Wolff och hans kollegor samlade prover, "skulle utbrotten ha varit ganska explosiva", säger han.

För att bestämma hur mycket svavelgas utbrotten släppte uppsamlade Wolffs team små bitar av glas från ask och analyserade deras kemiska sammansättning. Han jämför det med en flaska kolsyrad soda. Små droppar av gas som fångas i kristaller är lite som en oöppnad flaska som kan hålla gasen obestämd i obestämd tid. Koncentrationerna av svavel tyder på att utbrotten släppte så mycket som 305 miljarder ton svavel. 1815 Mount Tambora-utbrottet som störde det globala klimatet i tre år släppte en liten del av det. I själva verket släppte Wapshilla Ridgeutbrottet lika mycket svavel som en Mount Tambora-utbrott varje dag i upp till sexton år. Mer forskning behövs för att göra en slutgiltig länk mellan utbrotten och perioden för global kylning, men det är tydligt att perioden med vulkanaktivitet i Stilla havet nordvästern är bland den största världen någonsin har känt.